Lorenzo De' Medici, detto il Magnifico, fu signore di Firenze; nacque nel 1449 e morì nel 1492. Figlio di Pietro il Gottoso e di Lucrezia Tornabuoni, trascorse la prima giovinezza tra Careggi, Cafaggiolo ed il Trebbio, le tre splendide ville fatte edificare dal padre. Ebbe come maestri i più illustri umanisti del tempo. Poco più che sedicenne, partecipò in modo attivo alla vita politica come membro del Consiglio dei Cento, e affinò le sue doti di diplomatico come ambasciatore a Napoli, Roma e Venezia.

Nel 1469 Lorenzo sposò Clarice di Jacopo Orsini; era un matrimonio che serviva a rafforzare il prestigio della famiglia. Egli mantenne apparentemente in vita le istituzioni repubblicane, affidando in realtà a persone fidate una rete sempre più ampia di pubblici uffici. Riuscì sempre a conservare il favore del popolo, al quale concesse un livello di benessere mai raggiunto prima e che distrasse, durante un lento ma progressivo annullamento delle libertà democratiche, con feste e manifestazioni pubbliche di inaudito splendore. Specialmente dopo la congiura dei Pazzi (26 aprile 1478) il trapasso dei poteri alla signoria divenne più rapido. I congiurati ferirono Lorenzo che però riuscì a scamparla; in seguito le rappresaglie furono condotte spietatamente tanto che i due Pazzi ed il cardinale Salviati vennero giustiziati sommariamente; infine il Papa scomunicò il Magnifico, rimasto armai solo a capo del suo partito e della sua città. Stretta alleanza con Ferdinando I d'Aragona, re di Napoli, e con la Repubblica di Siena, Sisto IV mosse guerra a Firenze che in quel momento era alleata con Venezia e Milano.

Nel 1479 le truppe fiorentine furono sconfitte a Poggio Imperiale; Lorenzo, ricorrendo alla consueta abilità diplomatica, riuscì a staccare il re di Napoli dall'alleanza col Papa recandosi personalmente alla corte aragonese. Salutato come "salvatore della patria" , non si lasciò sfuggire l'occasione di indebolire ulteriormente l'apparato repubblicano, istituendo anche il Consiglio dei Settanta, composto per la gran parte da membri del partito mediceo. Da questo momento, grazie alla politica laurenziana, ci sarà equilibrio tra i vari stati italiani. Anche nel prosieguo della storia italiana, Lorenzo sarà definito dal Macchiavelli "l'ago della bilancia intra i principi italiani", proprio per questa sua capacità di mediare e di soffocare i continui conflitti tra i vari regni e ducati d'Italia. Tant'è vero che questo equilibrio si spezzò definitivamente dopo la sua morte (1492).