En la parte izquierda observamos a obreros, mendigos, a una madre amamantando a su hijo, entre otras personas que son ciudadanos y ciudadanas parisinas que siete años atrás habían vivido el entusiasmo de una Revolución, lado revolucionario del que el artista claramente se siente parte ya que desde muy joven le fueron inculcadas ideas antimonárquicas y anticlericales.
En el centro de la obra vemos al protagonista principal - que es el propio arista - sentado con una de sus poses tan variadas y pintando un paisaje. Esto podría resultarnos novedoso si no tuviésemos en cuenta la intención del artista de exaltar su propia figura dentro de la pintura - y dentro de su propio taller - y de exaltar la realidad de la naturaleza a través del paisaje y del desnudo. Un desnudo que solo se enaltece por el contraste de la luz que proviene desde una ventana y que muestra a una mujer sosteniendo unas sábanas blancas - como queriendo aludir a la técnica de los paños mojados tan reutilizados en el Academicismo clásico -. Este desnudo contrasta fuertemente con el otro desnudo que se encuentra a la izquierda del artista, en donde vemos a un joven en una pose de martirio - como si se tratara de un San Sebastián asaeteado. El autor quiere terminar con esa tradición clásica dando paso a la libertad de la técnica y del manejo de las perspectivas. De ahí que la posición del desnudo de la mujer sea un guiño a la destrucción aquellos valores academicistas y estereotipados que hacían que las modelos sean retratadas desde una silla, utilizando un solo y único punto de fuga.
Courbet, quiere demostrar que la pintura debe ir más allá y que no siempre se puede dar valor a la técnica pictórica, sino también a los temas que se pueden tratar. Para él, el artista tenía que pintar temas de su tiempo y lanzar un mensaje ejemplarizante que ponga de manifiesto los problemas sociales y políticos del momento; entendía el arte como una herramienta de denuncia social.

En primer plano, y como referencia vertical, Van Gogh coloca cipreses. tomados de las estampas japonesas, que también le influyen en la firmeza de las líneas de los contornos. El otro gran motor que proporciona fuerza a la obra es el color, característico de estas últimas obras del autor, y que irradia euforia y emoción a base de tonos morados y amarillos.