El diccionario define el lenguaje como un sistema de signos que expresa ideas y sentimientos, y se caracteriza por la correspondencia entre significante y significado, entre forma y función. El desarrollo del lenguaje requiere un ajuste entre el significante y el significado, entre la comprensión y la expresión, requisitos necesarios para la comunicación. En el desarrollo del lenguaje pueden distinguirse dos aspectos:

a) El estructural: relativo a la adquisición de los elementos gramaticales y la forma en que se combinan para formar oraciones con sentido completo.

b) El funcional: se refiere a la capacidad de pensar, comunicarse y resolver problemas por medio del lenguaje. 

El dominio de las formas de comunicación y de los recursos expresivos favorece el desarrollo integral del alumnado cognitivo, afectivo y social, permitiendo la representación interna de los deseos, vivencias, sentimientos, pensamientos y la comunicación con otras personas. El desarrollo del lenguaje es un elemento fundamental del desarrollo humano, objeto de diversos estudios y explicaciones teóricas psicológicas, como capacidad específicamente humana e instrumento de comunicación, estructuración del pensamiento y transmisión de información. La adquisición y desarrollo del lenguaje es un largo proceso complejo por el que el niño adquiere el dominio suficiente de la lengua que se habla en su entorno familiar y social para poder interactuar en él. Tiene lugar en muy poco tiempo y a una edad muy temprana. 

Es una rama de la lingüística general que pretende comparar desde un punto de vista descriptivo dos lenguas diferentes observando sus similaridades y diferencias estructurales. El AC surgió como un movimiento dentro de la Lingüística Aplicada, a finales de los años 60. La idea era que al comparar dos lenguas surgen zonas de similitud y de diferencia, y que esas zonas de diferencia eran las que de manera lógica causarían los errores al aprender una lengua extranjera. 

Es el nivel donde quizás más claramente se puedan constatar las diferencias entre el inglés y el español y sus aplicaciones pedagógicas. O dicho de otra manera, es el nivel donde más claramente se puede observar la interferencia de la Ll sobre la L2. por un lado, existe un inventario de sonidos propios de la lengua, la lista de fonemas; en segundo lugar, existe un sistema que especifica cómo se actualizan estos fonemas (que son en realidad entidades abstractas y psicológicas) en el habla real. 

Este es uno de los niveles en los que las diferencias entre ambos idiomas son llamativas. En morfología, es tradicional distinguir entre morfología flexiva y morfología derivacional. La morfología flexiva se ocupa de los cambios en las palabras que las modifican para ajustarlas a un contexto sintáctico dado. El segundo tipo es la derivativa, que se distingue de la anterior en varios rasgos: los morfemas derivativos cambian la categoría sintáctica de la raíz a la que se unen o alteran su significado de manera significativa. 

Es preciso comentar que existe un gran paralelismo entre el inventario de categorías sintácticas del español y el del inglés. En este sentido, ambos utilizan un listado de categorías gramaticales muy similar (nombre, adjetivo, verbo, adverbio, preposición, conjunción y determinante), algo que no sucede en todas las lenguas; otras más lejanas, como el chino, no disponen del mismo inventario por lo que una comparación de categorías sintácticas entre ambas lenguas resultaría mucho más complicada. 

La tarea de encontrar equivalentes léxicos entre dos palabras cualesquiera de dos idiomas es más complicada y engañosa de lo que parece a simple vista. Siendo la polisemia la situación más natural y frecuente de las palabras de un idioma, encontrar equivalentes incluso para las palabras más sencillas puede resultar complicado. Es falso, por ejemplo, decir que la palabra española gato, se traduce por la palabra inglesa cat.