Desde el nacimiento el niño y la niña cuenta con una serie de reflejos con los que puede adaptarse al medio.

Los más ejercitados para su relación con el mundo que le rodea son la succión y la prensión. Estos y otros le permiten recibir, actuar y transmitir información, relacionándose, así, con el mundo que le rodea. 

En este subestadio el niño o la niña sigue con la vista cualquier objeto en movimiento hasta que desaparece de su campo visual. Cuando se oculta, pierde interés y no lo busca.

Se forman los primeros esquemas adquiridos, que son los hábitos, y que proceden de los reflejos.

Piaget denomina “reacción circular” a la repetición de una acción que se está adquiriendo y se descubrió por azar, y que además, tratando de conservarla, se realiza una y otra vez, hasta que se controla.

Se llaman primarias porque están referidas (centradas) a su propio cuerpo. 

En este subestadio (como en el anterior) el niño o la niña sigue con la vista cualquier objeto en movimiento hasta que desaparece de su campo visual. Cuando se oculta, pierde interés y no lo busca 

La reacción circular secundaria es el resultado producido fortuitamente en el medio ambiente y la acción del sujeto tiende a mantener ese resultado.

Son secundarias porque están referidas al mundo exterior (al medio ambiente). El niño o la niña mueve, por azar, un móvil colgado en su cuna y, como el resultado le resulta agradable, tiende a repetirlo por el placer de volver a experimentar el efecto.

Es el comienzo de la diferenciación entre fines y medios. Los esquemas empiezan a dirigirse hacia fuera del propio cuerpo del bebé. 

La permanencia del objeto depende del contacto perceptivo, si ve el objeto o lo toca en parte, lo busca, pero si queda totalmente oculto no lo reclama ni lo busca con sus manos. 

En este estadio se aprecia que el niño es capaz de coordinar dos esquemas (apartar y coger), para lograr un fin determinado. Ahora ya es capaz primero de percibir algún objetivo deseable y después imaginar cómo conseguirlo.

Sus conductas tienen una cierta intención, van dirigidas a una meta. El niño o la niña realiza las acciones para conseguir fines diferentes de las propias acciones. 

Tiene capacidad de quitar algo que se interpone en su camino para alcanzar lo que quiere, ejemplo: aparta la carpeta para hace sonar un sonajero encima de la mesa, (apartar y coger). 

Ahora el niño o la niña busca un objeto que ha visto esconder; sin embargo, si el objeto se cambia ante su vista, de un primer lugar a otro segundo, siempre lo buscará en el primero y no en el segundo 

Las reacciones circulares terciarias son experimentos para ver, introducen modificaciones para experimentar los efectos y ver los resultados.

Se introducen modificaciones en una actividad ya conocida para observar que es lo que sucede. Por ejemplo, el niño o la niña deja caer objetos desde distintas alturas y posiciones para ver dónde caen, cómo suenan, qué sucede.

Este subestadio se caracteriza por la exploración activa e intencionada de las posibilidades de los objetos, mediante el ensayo y el error. Es el momento en que empieza a experimentar y descubrir nuevas soluciones mediante un procedimiento de tanteo, cada vez que se presenta un nuevo objeto, ensaya varias pautas de acción.

Va variando de forma deliberada los esquemas que utiliza para conseguir fines. Por eso cuando quiere alcanzar algo va ensayando diversas formas, y puede aprender que un objeto situado a cierta distancia puede cogerse mediante un palo, cordel, tirando de una alfombra, etc..

Se puede afirmar, por tanto, que en este estadio el pequeño descubre medios nuevos, por experimentación activa, para conseguir metas ya familiares para él o ella. 

El bebé empieza a buscar el objeto en el último lugar en que nos vio esconderlo. Lo buscará en el segundo lugar en el que lo hemos escondido, pero siempre que haya visto la trayectoria. 

Según Piaget, a partir de los dieciocho meses aparece la función simbólica o semiótica, que es la capacidad que se desarrolla en el niño y la niña para representarse los objetos por medio de símbolos y de actuar de modo inteligente desde la realidad interna, con el pensamiento y el lenguaje.

En el estadio anterior, descubría medios para conseguir fines mediante experimentación activa, por ensayo y error. Así, realiza encajes por tanteo, coloca una pieza, la retira y pone otra, hasta acertar. En cambio, a partir de los dieciocho meses ensaya medios por combinación mental. En vez de realizar acciones visibles, primero piensa y, luego, actúa.

Es el momento de empezar a comprender y a producir “palabras” para representar las cosas que antes experimentaba con los sentidos. 

Ya puede pensar en cosas que no estén presentes. 

Las imágenes mentales, el lenguaje, el dibujo, la imitación diferida y el juego simbólico…. 

Imita de forma espontánea acciones que vio hacer, aunque no imitara en momento en el cual se que se produjo la acción y lo imita posteriormente aunque el modelo no esté presente en ese momento. 

El niño o la niña juega y en el juego sustituye unas cosas por otras, por ejemplo el caballo puede ser una escoba, el papel sustituye la comida. 

Es la manifestación simbólica más importante y decisiva para el desarrollo cognitivo. 

El concepto de objeto está completamente desarrollado en este periodo. El niño o la niña representa mentalmente un objeto, aunque está ausente. Ahora ya puede buscar los objetos que han sido ocultados mediante desplazamientos que él o ella no ha percibido. Esta capacidad es porque tiene completamente desarrollada la función simbólica.