<제인 에어>는 자존감을 지키고 자기 원칙애 충실하면서 독립적인 삶을 이루기 위해 노력하는 여성의 이야기이다. 자신의 내면에 귀를 기울리고, 그 감정을 그대로 표현하는데 주저하지 않는 여성인 제인 에어는 당시의 여성편견을 현실적으로 보여주는 작품이다.

여성은 가정과 남성에 헌신해야하는 존재였다. 법적으로도 여성에게는 아무런 권리가 없었다. 기혼 여성의 재산은 모두 남편에게 귀속되었고, 여성은 이혼 요구 조차 할 수 없었다. 한마디로 빅토리아 시대의 여성은 천국같은 가정을 이루고 지켜야 한다는 사회적 요구에 부합하기위해, 보이지 않는 감옥 속에서 살고 있던 것이다.

로우드 학교는 엄격하다 못해 잔인한 교육과 추위와 굶주림이 가득한 곳이었다. 외롭고 고통스런 생활 속에서도 제인은 헬렌이란 친구와 자애롭고 용감한 템플 선생님을 만나 위로를 받고, 욱하는 성격은 고치지만 정의감은 간직한 채로 성숙해간다. 그러다 학교에 전염병이 돌아 많은 학생이 죽고 헬렌도 죽고 만다. 꿋꿋하게 템플 선생님 아래에서 성실히 공부한 제인은 교사로 일하게 된다.

그러다 템플 선생님도 결혼하여 학교를 떠나게 되자, 제인도 새로운 삶을 찾아가기로 결심한다. 제인은 가정교사 광고를 냈다가 로체스터 가문의 손필드 저택에 여자아이의 가정교사로 채용된다. 제인은 거칠게 생긴데다 성격도 괴짜인 로체스터와 운명의 만남을 갖고, 그들은 대화를 주고받으며 서로의 지성과 감수성에 끌리게 된다.

제인과 로체스터의 서로에 대한 사랑은 점점 커져간다. 하지만

결혼식 전 날 밤 제인은 유령 같은 여자가 자신의 면사포를 찢는 것을 목격하고, 불길한 징조가 이어진다. 그리고 결혼식 날 로체스터에게 부인이 있다는 사실이 폭로된다. 로체스터가 젊은 날 서인도 제도에 갔을 때, 돈을 위해 아무런 애정도 없이 결혼했던 버사 메이슨이라는 여성이 있었던 것이다.

제인은 로체스터가 자신을 속였다는 것에 크게 실망했다. 로체스터는 자신의 곁에 남아있어 달라고 요청했지만 제인은 짐을 꾸려 저택을 도망치듯 나와버린다. 절망에 빠진 채 추위와 굶주림에 지칠대로 지친 제인은 마쉬엔드 저택의 리버스가 사람들의 보살핌을 받게 된다. 그리고 하층계급 소녀들을 위한 학교에 선생님으로 일하게 된다. 그러던 중 제인은 삼촌이 자신에게 2만 파운드의 유산을 그녀에게 상속한 사실과 리버스 가의 사람들이 자신의 사촌임을 알게 된다. 제인은 유산을 상속받았다는 사실보다 자신에게도 친척이 있음을 알게 된 것에 더욱 크게 기뻐한다. 그리고 자신의 재산을 사촌들과 나누어 가진다.

세인트 존은 선교 활동을 위해 해외로 떠나기 전에 제인에게 청혼을 한다. 결혼하지 못한 여자의 고달픈 운명과 선교활동에 대한 끌림에도 불구하고 제인은 애정이 없는 결혼은 할 수 없다며 거절한다. 세인트 존은 신앙심과 봉사를 내세워 제인에게 계속 청혼을 한다. 제인도 조금씩 마음이 흔들리려는 찰나 어디선가 들려온 로체스터의 목소리를 듣게 된다. 제인은 세인트 존을 뿌리치고 손필드로 간다.

도착해보니 손필드는 로체스터의 부인 버사가 불을 질러 완전히 불타 내려 앉아 있었다. 그 일로 버사는 죽었고 고용인들은 흩어진 상태였다. 로체스터는 재산을 잃어 가난해진 데다 장님이 되고 한 팔을 잃어 불구가 되어 있었다. 하지만 제인은 로체스터를 떠나지 않았다. 제인과 로체스터는 서로의 사랑을 확인하고 결혼에 이른다.

<제인 에어>는 자존감을 지키고 자기 원칙애 충실하면서 독립적인 삶을 이루기 위해 노력하는 여성의 이야기이다. 자신의 내면에 귀를 기울리고, 그 감정을 그대로 표현하는데 주저하지 않는 여성인 제인 에어는 당시의 여성편견을 현실적으로 보여주는 작품이다.

제인은 세인트 존에게 청혼을 받는다. 세인트 존은 케임브리지로 떠나기 전날, 제인 에어에게 잘 생각해보라고 한다. 제인 에어는 하느님의 뜻이라면 그렇게 하겠다고 말한 후 제인 에어는 기도를 하기 시작한다. 그런데 그때 로체스터의 목소리를 듣는다. 제인 에어는 왜 로체스터와의 결혼을 선택했을까?