La città nascosta tra le Ande occupa una superficie di 800x200 m. Qui sorgevano templi, palazzi, santuari, case di famiglie facoltose, mentre i contadini e i poveri vivevano all'esterno. Machu Picchu, situata in posizione strategica sui confini dell'Impero Inca, è costituita da circa 143 edifici di granito, di cui circa 80 erano case, mentre gli altri erano templi dedicati al culto. 

Con i suoi 7 200 km di lunghezza (dall'istmo di Panama, a nord, fino a Capo Horn, a sud) è considerata la catena montuosa più lunga del mondo. La sua larghezza media è di 240 km, toccando nel punto più esteso i 500 km (fra il 18º e il 20º parallelo sud), mentre l'altezza media è di circa 4 000 m. Le Ande attraversano sette stati dell'America meridionale: Argentina, Bolivia, Cile, Colombia, Ecuador, Perù e Venezuela, alcuni dei quali sono noti come Paesi andini.

Nella cultura andina (INCA), nel corso dei millenni, si è creata una conoscenza e coscienza femminile.
L’importanza del femminile è stata riconosciuta dagli andini fin dai tempi antichi e, nelle leggende cosmogoniche andine tramandate oralmente, si narra che il primo essere umano che apparve sulla terra fosse donna.
Nell’antico governo Inca esisteva una istituzione educativa di alto livello che istruiva le donne, condotta dalle MAMAKUNA. Queste donne sagge erano una parte attiva, nobile e creativa della società Inca.

A quel tempo le donne già vivevano con autonomia economica, libertà sessuale, praticavano la medicina, l’agricoltura, modellavano il vasellame ed oggetti di uso religioso, lavoravano i campi, si sposavano e avevano dei figli.
Il principio maschile ha un ruolo complementare a quello femminile.

La disciplina che vigeva nelle formazioni militari era applicata con estremo rigore nei riguardi degli appartenenti alla classe degli Inca, in generale, e dei responsabili di grado elevato in particolare. L'obbedienza più assoluta ai propri superiori era la regola generale e ogni abuso era represso severamente, spesso con la pena capitale. Non veniva tollerata la minima inefficienza e la codardia era particolarmente punita.

Le armi:  La scelta delle armi da battaglia poteva spaziare tra alcuni strumenti di offesa (lance, archi, asce, fionde, tumi (coltelli), o di difesa (elmi, scudi...)

Le battaglie nelle antiche contrade peruviane si risolvevano con uno scontro frontale particolarmente cruento in cui ciascuno dei contendenti cercava di prendere il sopravvento sull'avversario.

La maggior parte dei conquistadores erano poveri, nobili decaduti (hidalgos) o cadetti dediti alle armi le cui prospettive in Spagna dopo il 1492, anno dell'unificazione del paese a seguito della Reconquista, erano estremamente limitate.

I due più famosi conquistadores furono senza dubbio Hernán Cortés che conquistò l'impero azteco di Montezuma, e Francisco Pizarro che sottomise l'impero inca di Atahualpa.

Gli Inca credevano il mondo composto da tre livelli:

Nella mitologia inca gli dei erano gli astri o altri grandi elementi della natura. L'unico dio nel vero senso della parola era: Wiraqucha, la divinità creatrice del Sole, della Luna e delle stelle, il dio che aveva plasmato i primi uomini nell'argilla. E Pachakamaq creatore

Molto venerati dal popolo erano gli huaca (le forze) dei monti, dei laghi, dei fiumi e degli alberi, ai quali si consacravano mucchi di pietre e si offrivano bambini in sacrificio.

La più grande festa religiosa inca era il Raymi (la danza del Sole), in onore di Inti, che ricorreva due volte l'anno e si protraeva per otto giorni consecutivi. 

Il primo conquistador che si accinse all'impresa fu Pascual de Andagoya.  nel 1522 si diresse verso la Colombia. e raggiunse un fiume, detto Birù dagli indigeni e questo nome, deformato in Perù sarebbe stato in seguito attribuito a tutto il territorio degli Inca.  Portò notizie di alcuni villaggi incontrati durante il suo viaggio, un grande e ricchissimo regno posto più a Sud dove l'oro era diffuso. Le voci su un regno dell'oro si sparsero ovviamente per tutta la colonia. Francisco Pizarro, Diego de Almagro ed Hernando de Luque organizzarono una spedizione ai fini di un grosso bottino nel novembre 1524. Pizarro ne fu il comandante.

Pizarro giunse all'imboccatura del fiume Birù che era il limite estremo raggiunto da Andagoya, e proseguì. Lui e i suoi uomini pero incontrarono solo paludi e desolazione, e spinti dalla fame tornarono in dietro.

Almagro e Pizarro ripartirono nel 1526. Le vicende di questa spedizione non si discostarono molto da quelle della precedente.

Il governatore di Panamà successivamente armò due navi e le inviò alla ricerca del corpo di spedizione con l'ordine di imbarcare tutti i sopravvissuti. Il maturo capitano non intendeva rinunciare all'impresa e si rifiutò di tornare. Con lui rimasero tredici animosi, altrettanto ostinati. 

Pizarro, abbagliato dalle speranze di successo e decise di verificare le notizie raccolte da alcuni indigeni incontrati sulla zattera. Costoro avevano assicurato di provenire da una ricca città di nome Tumbez, situata più a Sud.

Dopo venti giorni di navigazione la nave, si trovò di fronte ad una vera e propria città, dotata di templi e abitazioni in pietra, Tumbez. Un nugolo di canoe si staccò dalla riva e andò incontro al battello. Gli indigeni però non erano animati da intenzioni ostili, anzi recarono provviste di ogni genere, composte da carichi di frutta, selvaggina e pesce appena pescato. Si stabilirono presto dei rapporti amichevoli. 

 Lasciarono Tumbez. Dopo circa diciotto mesi di assenza Pizarro rientrò infine a Panamá. Portava con sé degli strani animali, delle stoffe finemente tessute e un ricco campionario di manufatti indigeni. Raccontò di aver visto dei templi lastricati d'oro e d'argento.

-Brevissima relazione della distruzione delle Indie (Bartolomé de Las Casas)

               

L'imperatore restò favorevolmente colpito dai racconti del rude soldato e decise di accogliere le sue richieste. Non era estraneo alle sue decisioni il recente arrivo in Spagna di Hernán Cortés, il fortunato conquistatore del Messico che tornava carico d'oro.

Carlo V dette disposizioni perché venissero stesi degli accordi ufficiali per la conquista delle terre del Perù. 

Le condizioni reali con cui venivano regolati i diritti della spedizione prevedevano che i conquistadores dovevano impegnarsi a propagare la fede cristiana e a rispettare gli indigeni. In cambio la Corona offriva cinquanta cavalli e le artiglierie necessarie e prometteva lauti stipendi per tutti i partecipanti.

 Quelle della corona non erano clausole facili da rispettare e Pizarro si accorse di correre il serio rischio di non poter adempiere agli impegni.

Infine i tre soci rientrarono insieme a Panamá per organizzare i preparativi della spedizione.

Nel gennaio del 1531 la spedizione ufficiale prese finalmente il largo da Panamá alla volta delle terre del Sud. La componevano meno di duecento uomini. Alcuni uomini, poi, non avevano ancora esperienza delle Indie e l'accorto comandante decise di farli impratichire nelle giungle tropicali prima di iniziare le operazioni.

Vennero avvicinati da una schiera di canoe provenienti dall'isola di Puna. Si trattava di un popolo guerriero nemico di Tumbez e Pizarro decise di approfittare della loro offerta di amicizia ed accolse l'invito a trasferirsi sulla loro isola ritenuta più salubre delle lande che ora occupavano. Con circospezione venne effettuata la traversata e gli Spagnoli poterono infine godere di un periodo di riposo per guarire dalle fastidiose infezioni.

Sull'isola la vita sarebbe trascorsa tranquilla se non fosse stato per l'arrivo dei tumbezini che saputo della presenza degli stranieri si erano precipitati al loro incontro. La tensione crebbe subito e gli Spagnoli decisero di approfittarne. Con la scusa di garantire la propria sicurezza arrestarono i capi dell'isola, riuniti in un concilio e li consegnarono ai tumbezini.
Gli Spagnoli compresero che la loro permanenza a La Puna doveva finire. Si apprestarono a tornare a Tumbez.

La sua sorpresa fu enorme quando la prima balsa che toccò terra venne attaccata e i suoi occupanti trucidati. Con fatica gli spagnoli risposero e sbarcarono per prendere possesso della città o almeno di quello che ne restava perché l'antica Tumbez era scomparsa. Restavano soltanto delle macerie e tra esse nessun abitante. La città era stata assalita e distrutta dagli isolani di Puna che avevano trucidato gli abitanti. Gli Spagnoli ebbero allora cognizione della reale situazione del territorio in cui erano sbarcati.

Pizarro istituì una colonia per gettare le basi della colonizzazione, San Miguel, fondato il 29 settembre del 1531 nelle pianure del Piura. Impose il rispetto delle leggi spagnole.