La siguiente imagen muestra en forma esquemática las partes de un generador eléctrico. La bobina rota dentro del campo magnético de un imán permanente y se produce el fenómeno conocido como inducción eléctrica.

Cómo funciona por dentro

Cuando un material conductor (la bobina) se mueve en un campo magnético, la cantidad de líneas de campo que lo atraviesan varía con el tiempo. Esto induce una corriente eléctrica en el conductor, que se traduce en un voltaje entre ambos extremos y puede medirse con un voltímetro. La bobina rota con una cierta frecuencia (número de vueltas por segundo) y produce un cambio en la dirección de la corriente. Se obtiene así una corriente alterna (CA) de la misma frecuencia que la de rotación de la bobina. Conectando cualquier aparato a los extremos de la bobina se puede aprovechar la energía eléctrica generada, que tienesu origen en la energía mecánica utilizada para mover la bobina.

La corriente inducida en la bobina crea a su vez un campo magnético se opone al movimiento (en realidad las interacciones son más complejas, pero nos basta con saber esto). Será entonces necesario suministrar una energía mecánica cada vez mayor para mantener la generación. Es por eso que se utilizan grandes calderas, represas de agua o motores de combustión para hacer funcionar los generadores.  En el caso de un generador eléctrico de CA pequeño, la fuente energética suele ser un motor de combustión interna rotatorio.

La producción de voltaje depende únicamente del movimiento relativo entre la bobina y el campo magnético. Se aplica la misma ley física si el campo magnético atraviesa una bobina fija o la bobina se mueve a través de un campo magnético fijo.