Las aguas de dos grandes ríos confluyen en el Río de la Plata: el Paraná y el Uruguay que, a su vez, recogen el caudal de otros ríos muy importantes, como el Paraguay, el Bermejo, el Pilcomayo y el Iguazú, entre muchos otros.

A través de su ancha desembocadura en el océano Atlántico, la Cuenca del Plata entrega al mar un caudal de 25.000 m³/s. Las aguas de dos grandes ríos confluyen en el Río de la Plata, el Paraná y el Uruguay que, a su vez, recogen el caudal de otros ríos muy importantes, como el Paraguay, el Bermejo, el Pilcomayo y el Iguazú, entre muchos otros.
La Cuenca del Plata se encuentra en los paralelo 15° latitud sur y 35° latitud sur y los meridianos 68° longitud oeste y 44° longitud oeste.  Cubre un área de unos 3.170.000 km², lo que la convierte en la segunda mayor de Sudamérica y la quinta del mundo, por detrás de las del Amazonas, Congo, Nilo y Mississippi.

Existen numerosas represas hidroeléctricas en operación, principalmente en la cuenca del río Paraná. En territorio uruguayo, sobre el río Negro oriental se ubican Rincón del Bonete, Rincón de Baygorria, y Paso del Palmar. En el río Uruguay, en la frontera entre Uruguay y Argentina, se encuentra la represa de Salto Grande. También en Argentina se encuentra el embalse de Cabra Corral, en el Saladillo, provincia de Salta; y en la provincia de Corrientes, en la frontera con Paraguay, se encuentra la Represa de Yacyretá, sobre el río Paraná. Aguas arriba de este curso, en la frontera del Paraguay con el Brasil se emplaza la mayor del mundo: Itaipú. Otras represas en territorio brasileño son Paranoa, Dourada, Furnas, Isla Soltera, y Jupiá.
El río Iguazú también cuenta con varias represas, todas ellas en territorio brasileño: Gobernador Bento Munhoz da Rocha Neto, Gov. Ney Aminthas de Barros Brag, Represa de Salto Caxias, Represa de Salto Santiago, Represa de Salto Osório, y Represa de Foz de Areia.

En las nacientes del río Paraná la precipitación media anual son del orden de 1200 a 1700 mm. En el río Paraguay la precipitación media anual varía entre 1000 y 1400 mm. Ambos ríos se unen en confluencia a 50 km aguas arriba de la ciudad de Corrientes, en la zona conocida como Paso de la Patria, y drenan cuencas de aproximadamente el mismo tamaño. El aporte del Alto Paraná en la zona de Paso de la Patria es de 12 000 m³/s, y el Río Paraguay contribuye con un caudal medio anual de 4000 m³/s, totalizando un caudal medio anual de 16 000 m³/s.

Hasta dicho punto la cuenca del río Paraná tiene pendientes bien marcadas y una red de drenaje bien desarrollada; en cambio, en el río Paraguay las pendientes son mucho menores y la red de desagües es menos desarrollada. En la cuenca superior del río Paraguay existe una región de grandes pantanos, de una extensión de unos 400 000 km², llamada El Gran Pantanal, donde las aguas remansan demorando su escurrimiento.

El parque nacional Iberá y la reserva natural del Iberá se encuentra en la zona centro-norte de la provincia argentina de Corrientes; la componen los esteros y las lagunas del Iberá con una extensión de 13 000 km², drenando al río Paraná por intermedio del río Corriente.

La cuenca incluye tributarios andinos que nacen en zonas montañosas y atraviesan latitudinalmente la cuenca arrastrando sedimentos, como el Pilcomayo y el Bermejo, hasta confluir con caudalosos ríos de llanura –por ejemplo el Paraguay que fluye hacia el sur recogiendo el agua filtrada en enormes humedales.

Los atractivos de la cuenca van más allá, como entre otros el flujo indeciso de la cuenca cerrada del río Parapetí –que constituye parte de la línea divisoria entre la Cuenca del Plata y la del Amazonas–, además de otras subcuencas condicionadas a las fuentes de aguas cordilleranas.

Existen también en la cuenca extensas zonas expuestas a inundaciones laminares. La mayor es probablemente el Pantanal –también conocido como Gran Pantanal–, una red de humedales poco profundos que abarca más de 140.000 km². El río Paraguay, que recoge las aguas del Pantanal, desemboca en el Paraná y ambos alimentan el sistema de humedales fluviales más extenso del planeta, con unos 3.500 kilómetros de longitud libres de represas, que corre de norte a sur desde el Pantanal de Mato Grosso hasta el Río de la Plata. Muchos de estos ríos y humedales tienen un comportamiento aún poco conocido y han sido insuficientemente estudiados y documentados en relación a la diversidad de peces, a los reservorios o sitios de reproducción y a la importancia de la avifauna migratoria, entre otros aspectos.

En síntesis, la Cuenca del Plata es una de las mayores reservas mundiales de agua dulce, con una excepcional diversidad biológica y cultural –incluyendo una importante pesquería continental y una rica diversidad de otros recursos acuáticos, que merecen ser protegidos. El conjunto fluvial y lacustre de la cuenca forman además el principal sistema de recarga del Acuífero Guaraní, uno de los mayores reservorios de agua subterránea del mundo.

El sector de menores ingresos, tiene una alta dependencia de los recursos naturales, de allí que su deterioro provoca pérdidas en los ingresos familiares y merma de oportunidades. Por solo mencionar dos ejemplos, la sobrepesca para exportación a tasas insustentables, produce una caída de los recursos pesqueros en el bajo Paraná con impactos sociales negativos.

La expansión de los desmontes y los monocultivos a gran escala, impactan sobre la agricultura familiar agravando la emigración rural, y el hacinamiento en zonas marginales de las grandes ciudades.

Actualmente se registran importantes modificaciones provocadas por el hombre en la cuenca. La expansión de la frontera agrícola, tecnologías inadecuadas, megaobras como conexiones viales mal planificadas e hidrovías, sumado a la sobreexplotación pesquera, sobrepastoreo en la planicie de inundación, deforestación, incendios y en general, la falta de planes de manejo integral de humedales, conducen a la degradación y pérdida de los ecosistemas y sus recursos vitales como los peces.

Los contaminantes provenientes de actividades mineras, el tratamiento inadecuado de las aguas residuales urbanas y los restos de agroquímicos, son una seria preocupación ambiental en la cuenca. Asimismo, el comercio ilegal de especies en peligro de extinción.

En las últimas décadas, el rápido crecimiento de la población, el desarrollo de carreteras y los proyectos de ingeniería hidráulica a gran escala, como grandes represas y canales, han originado también una disminución en la calidad del ambiente de la cuenca, a lo que se suma una intensa deforestación, fragmentación y pérdida de bosques nativos.

Estos impactos y sus efectos sinérgicos han hecho que en marzo de 2007, la cuenca del Plata ocupara el tercer lugar entre los diez ecosistemas más amenazados del mundo.

La mención de algunos de los ecosistemas presentes en la región es una muestra significativa de la abundancia, variedad y calidad de los recursos naturales, así como  de las posibilidades que ofrecen en relación con la producción de bienes y servicios.  También sirve para poner de relieve algunos de los  mayores problemas que es necesario afrontar y para subrayar la importancia de la consideración de la cuenca como una región. Surge con claridad la importancia del agua como factor vinculante de las partes que componen el sistema integrado de la Cuenca y el valor de la disponibilidad en calidad y cantidad de los recursos hídricos para asegurar la sostenibilidad del proceso de desarrollo regional.

Es necesario advertir que la información se ha extraído de diversas fuentes, por lo que no obedece a una clasificación única ni a un criterio científico uniforme. Razón por la cual algunos sectores aparecen en el mapa sin información.

La Argentina, Bolivia y Paraguay poseen el 95% de la superficie del Chaco, correspondiéndole a la primera casi el 50% del total. El área de influencia de la región chaqueña en la Argentina abarca las provincias de Formosa, Chaco, Santa Fe, Santiago del Estero, Tucumán, Salta, Jujuy, Catamarca, La Rioja y Córdoba. En Paraguay abarca los departamentos de Pte. Hayes, Boquerón y Alto Paraguay y en Bolivia los departamentos de Tarija, Chuquisaca y Santa Cruz. La región presenta gran diversidad de ambientes, con extensas llanuras, sierras, grandes ríos que la atraviesan, sabanas secas e inundables, esteros, bañados, salitrales y una gran extensión y diversidad de bosques. Debido a esto, se desprende la existencia de una alta diversidad de especies animales y vegetales que conforman un área clave en término de conservación de la biodiversidad. Presenta grandes amplitudes térmicas, un potencial hídrico heterogéneo y, en general, suelos con buenos niveles de fertilidad

Dentro del Chaco argentino, el Bermejo es el único río que logra llegar con sus aguas desde los Andes al río Paraguay, lo que lo convierte en un corredor ecológico natural entre los ecosistemas de puna en la montaña, el piedemonte de yungas y las zonas secas y húmedas de las planicies del Chaco.

Para la delimitación del área de praderas se ha seguido el concepto de bioregión sobre la base de criterios multidisciplinarios (Gudynas, 2002 en Martino, D.) Esta bioregión incluye el sur del estado brasileño de Río Grande do Sul, todo el territorio uruguayo, las provincias de Buenos Aires y Entre Ríos, el sur de Córdoba y Corrientes, parte de la provincia de San Luis y el norte de la provincia La Pampa.

La Pampa, es una planicie sin árboles de crecimiento natural, con cobertura continua y permanente de pastos que no dejan ver el suelo. Tiene clima templado sin estación seca y carece de grandes ríos que la corten por su parte interna. Por su homogeneidad,  enorme extensión - aproximadamente 600.000 km² (Daus, F, 1957) – y aptitud es una de las grandes praderas del mundo comparable a las de América del Norte, la estepa rusa y la llanura china . Los suelos más fértiles de la Cuenca del Plata se localizan en estas planicies pampeanas y desde temprano se asentó en ellas la producción agropecuaria.

En la pampa argentina se desarrolló primero la ganadería, desplazada después por los cultivos de trigo, maíz y en forma creciente la soja. Los cultivos de trigo hoy también están extendidos al sur sureste de la provincia de Buenos Aires, ya fuera de la cuenca.

Hacia el norte y el oeste el paisaje pampeano se va transfigurando gradualmente. Hacia el norte con la presencia de árboles esparcidos a medida que nos acercamos al Chaco. Al oeste las praderas encuentran primero uno de los bordes elevados de la cuenca, las Sierras Pampeanas. Al occidente y el sur una estepa que continúa el relieve plano pero que muestra la progresiva falta de agua. Esas regiones de transición se han incorporado con mayor intensidad a la agricultura.

La savana uruguayense, según esta clasificación, abarca una vasta región también dedicada a la agricultura. En Uruguay, los suelos más fértiles están dentro de la cuenca y dedicados preferentemente a la agricultura.

Constituye una reserva biogenética espectacular y es el hábitat de grandes concentraciones de variadas especies animales y de plantas. Actúa como  regulador del sistema hidrológico de la Cuenca del Plata al retardar en cuatro meses el acceso al Paraná de las aguas del río Paraguay,  evitando así la conjunción de los períodos de máximos caudales de ambos ríos. Contribuye en forma significativa a la recarga de agua subterránea, facilita la purificación del agua y la estabilización del clima. Al mismo tiempo este humedal está expuesto a peligros que surgen de presiones socio económicas a veces en detrimento del medio ambiente. De allí que el proyecto GEF en curso busque en este punto incentivar prácticas adecuadas en los sectores agrícola, minero y urbano.

Se trata de un  ecosistema gemelo al del Pantanal en Brasil. Por constituir un ecosistema de humedales  es de gran importancia por los procesos hidrológicos y ecológicos que en ellos ocurren y la diversidad biológica que sustentan. Es el hábitat, de variedad de especies de fauna, algunas vulnerables y amenazadas y de una proporción significativa de peces autóctonos, como el dorado.

Si bien los primeros europeos que llegaron a América encontraron que esta selva cubría cerca de un 15% de su territorio (1.036.000 km²), hoy en día sólo queda aproximadamente un 8 % de su cobertura original. La Selva Atlántica aparentemente está mucho mejor preservada en Argentina (cobertura vegetal de 3.500 km²) y en Paraguay (cobertura vegetal de 10.000 km²), donde su extensión era mucho menor. Entre las causas de la deforestación en Brasil se cuentan: la urbanización, la apertura de áreas para la agricultura  y la introducción de especies foráneas.

La selva atlántica encierra una gran riqueza de patrimonio genético y paisajístico que la ubican entre los cinco principales hotspots del mundo.

"Este inmenso río - escribía Daus -, con su brazos, riachos, canchas espaciosas con sus variadas tonalidades de agua cenagosa, sus juncales de verde intenso, desplayados de arena y sus millares de islas pobladas de ceibos, sauces y jacarandaes compone un alucinante paisaje..." y prosigue describiéndolo como un "retazo de trópico en latitudes templadas".

El río caudaloso se despliega en numerosos brazos. Las islas delta medio y superior, son más planas,  surcadas por madrejones, lagunas, albardones y médanos fijos. Las del delta inferior son más altas, con los márgenes elevados, albardones, cubiertos de bosques, sólo alcanzado por las grandes y breves crecidas, y con un interior bajo, pantanoso, con aguas estancadas, ocupado mayormente por el pajonal. Esta característica ha impulsado la ocupación humana y por lo tanto la transformación del paisaje natural. Hoy hay cultivos forestales, huertas y otras actividades.

El relevamiento periódico, la confección de material cartográfico en todas sus variantes, ya sea en formato papel como digital, que permita la utilización de equipos y sistemas de apoyo a la navegación , reconocidos y validados por las respectivas Autoridades de los 5 países miembros, con un sistema homogéneo y uniforme, permitirá elevar el standard de seguridad, en una vía navegable cada vez más densamente poblada y utilizada por todo tipo de embarcaciones, algunas de ellas transportando elementos o sustancias potencialmente peligrosas y/o altamente contaminantes, preservando con ello la calidad de las aguas y el nivel de vida de las poblaciones ribereñas, bajando a su vez los costos logísticos por una importante reducción de tiempos muertos, al disminuir las paradas de las embarcaciones debido a falta de balizamiento/profundidad , evitando varaduras y/o accidentes perfectamente evitables de haber contado, oportunamente, con la información adecuada.

El desafío entonces es adecuar la cartografía a las nuevas tecnologías, aprovechando el revolucionario cambio que el mundo está experimentando todos los días, incorporando no solo las ultimas herramientas digitales, sino también garantizando la producción periódica a intervalos regulares de información confiable sobre el rio, su lecho y los canales navegables.