O significado de nanotecnologia evoluiu ao longo dos últimos anos. Originalmente, o termo designava  a engenharia à escala molecular, construindo-se e manipulando-se sistemas a partir de componentes à nanoescala, tal como as células do nosso organismo que são constituídas por uma variedade de máquinas moleculares. Este conceito de nanotecnologia ainda não foi concretizado, mas é actualmente uma área fértil de investigação. Entretanto, com a evolução na ciência e tecnologia dos materiais, é agora possível construir materiais estruturados à nanoescala que têm propriedades novas e interessantes, como por exemplo roupas revestidas com nanofilamentos de carbono que repelem a água, tal como a fina penugem de um pêssego. O desenvolvimento de nanomateriais, assim como o entusiasmo à volta do termo nanotecnologia, fez com que o seu significado fosse alargado, abrangendo actualmente uma variedade de tecnologias que manipulam a matéria a uma escala abaixo de 100 nm. Citando Eric Drexler, considerado por muitos o pai da nanotecnologia, há duas nanotecnologias: a nanotecnologia do fabrico molecular e a nanotecnologia dos produtos manipulados à nanoescala (tudo o que tenha nanoestrutura, como por exemplo pequenas partículas ou finos revestimentos). O grande potencial da nanotecnologia no futuro reside provavelmente no fabrico molecular.



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