Sparte été une cité-état, Il s’agit d’une des trois plus grandes cités de la Grèce antique avec Athènes et Thèbes, elle été aussi considérée comme la cité la plus puissante militairement parlant car l'éducation est obligatoire, collective et organisée par la cité : elle vise à former des soldats disciplinés, efficaces et attachés au bien de la cité. Avant le VIIe siècle Sparte est dirigé par un roi appuyer par une assemblé, néanmoins à partir de la réforme de Lycurque, Sparte possède deux représentant l'un la famille des Agiades, l’autre celle des Eurypontides ce serait d’après la légende les descendants des  jumeaux d'Héraclès. Ils exercent conjointement des pouvoirs essentiellement militaires et religieux. Avoir deux rois permet d’en garder un à la cité pendant que l’autre guerroie, ou minimiser les problèmes de vacance du pouvoir en cas de décès ou de régence d'un roi
Léonidas est née vers -450  et mort en -480, il est le roi agiade  de -489 à -480.

Statue moderne en bronze de Léonidas au centre de Sparte

Il est le fils du roi Anaxandridas II : ses frères sont Dorieus son aîné et Cléombrote son cadet, son cadet. Il a un demi-frère : Cléomène 1er, plus âgé des 4 et qui par conséquent est le roi de Sparte. Il est le père de Gorgo la femme de Léonidas il est à la fois beau-père et demi-frère. Le règne de Léonidas débute avec la mort dans d’étrange circonstance de son demi-frère. La raison officielle est qu'il se serait donné la mort en prison après avoir été emprisonné par Léonidas et Cléombrote, néanmoins, les historiens modernes semblent remettre en doute cette affirmation.

Léonidas entra donc au pouvoir en 489  avant J.C pendant ce temps le roi Perse Xerxès Ier prépare l’invasion de la Grèce antique avec à sa court l’ancien roi Sparte Démarate qui régné en même temps que Cléomène (il c’été exilé suite à des railleries issu d’un procès pour bâtardise induit par Cléomène afin de le destituer car ne lui apporter pas de soutien.) 

 

Démarate prévenu la cité de l’attaque imminente par un message secret ce qui pousse Sparte à demander conseil à l'oracle de Delphes (Apollon), il découle de sa prophétie que soit Sparte perdra son roi pendant la bataille, soit elle sera conquise. Sparte décide alors d'envoyer deux messagers choisis parmi l'aristocratie pour se rendre auprès de Xerxès qui refusa tout compromis.

À l'automne -481 la «Ligue de Corinthe appeler aussi la ligue hellénique » (coalisions entre plusieurs cité grecs et la Macédoine) se réunit et choisit Sparte à sa tête. Elle décide l'envoi d'une force armée sous le commandement de Léonidas pour défendre le défilé des Thermopyles, afin de retenir les Perses et laisser à la flotte grecque le temps de se replier cette scène de l'histoire grec est par ailleurs l’axe central du Film  « 300 » de Zack Snyde   (21 mars 2007) qui est adapté de la BD du même nom de Frank Miller (cf bande annonce début de l’exposé)

Le rapport de force numérique est clairement en faveur des Perses malgrès qu’il ne s'agit que d'une simple avant-garde, le reste des troupes devant arriver dès la fin de la fête des Karneia et des Jeux olympiques. Pour Léonidas, il s'agit clairement d'une mission suicide : il ne choisit parmi les 300 hoplites qui constituent sa garde personnelle que des citoyens ayant déjà donné naissance à des fils

Hoplite casqué dit « Léonidas », début du Ve siècle av. J.-C., Musée archéologique de Sparte

Ancient Greece hoplite with his hoplon and dory

Après avoir pris position aux Thermopyles, les Grecs repoussent victorieusement plusieurs attaques perses : situés à l'endroit le plus resserré du défilé, ils se battent en rangs très serrés et sont bien protégés par leurs grands boucliers. Après quelques jours, les Grecs sont trahis Éphialtès : et se retrouve encerclé, et les Grecs ne parviennent à se mettre d'accord sur l'attitude à prendre : certains abandonnent leur poste pour rentrer dans leur cité respective, alors que Léonidas décide de rester et renvoie la majorité de ses troupes pour épargner leur vie, mais juge inapproprié pour un Spartiate d'abandonner sa position et garde auprès de lui les volontaires de Sparte.

La description de la fin de la bataille varie suivant la source. Chez Hérodote, Léonidas et ses hommes se portent à l'endroit le plus large du défilé et combattent jusqu'au dernier. Diodore de Sicile et Justin abrégeant Trogue Pompée mentionnent une attaque nocturne contre le camp perse : les Grecs, semant le désordre dans les troupes ennemies, en massacrent un grand nombre avant de tomber, encerclés, sous les flèches et les javelines perses – récit très probablement fantaisiste, le camp de Xerxès étant très éloigné de celui des Grecs.

Plus tard, la dépouille de Léonidas est transférée à Sparte où un magnifique mausolée lui est consacré tandis que des fêtes, appelées Léonidées, sont instituées. Il fait également l'objet d'un culte héroïque, son fils Pleistarchos pris alors le pouvoir après une régence de Cléombrote

Arbres de la famille de Léonidas 

cité-état : Une communauté de citoyens libres et autonomes possédant son propre fonctionnement.

Démarate : 

Roi de Sparte (515 à 491 av. J.-C.), de la maison des Eurypontides il part en campagne en -506 avec l'autre roi, Cléomène Ier, son rival, avant de s'apercevoir que l'expédition a pour but de renverser les Pisistratides. Il fait alors demi-tour laissant Cléomène continuer seul. C'est le « divorce d'Éleusis »En -491, Cléomène se venge en intentant contre lui l'oracle de Delphes est consulté, et Démarate est destitué la même année. Il reste un temps à Sparte, mais devant les railleries il décide de s'exiler auprès de l'ennemi, en Perse. Il se rend auprès de Darius Ier, où il est bien reçu. Il influence Darius en faveur de Xerxès, qui est alors choisi comme successeur, au détriment de son frère Artabazarne. Avant la bataille des Thermopyles, il lui explique quelles sont les particularités de Sparte. Ayant averti les cités grecques de l'attaque imminente de Xerxès, il est mis à mort

Pisistratides : Les Pisistratides sont les descendants du tyran d'Athènes, Pisistrate. Au sens restreint, le terme désigne les deux fils de celui-ci, Hippias et Hipparque, qui héritent conjointement du gouvernement d'Athènes à la mort de leur père en -527

Oracle de Delphes : La Pythie, l'oracle de Delphes et son temple se situait à 150 km à l'ouest d'Athènes. Ce fut le plus célèbre de tous les oracles qui aient existé en Europe un oracle est une personne qui communique avec les dieux.

Xerxès né vers -519, mort en -465, fut un Grand Roi perse Manéthon l’appelle Xerxês le Grand et lui compte vingt et un ans de règne

Ligue hellénique ou Ligue du Péloponnèse : alliance de cités grecques, dominée par la puissance spartiate, entre le VIe siècle av. J.-C. et le IVe siècle av. J.-C.

L’expression Ligue du Péloponnèse est une expression contemporaine inventée par les historiens, afin de recouvrir ce que les contemporains appelaient « les Lacédémoniens et leurs alliés » ou « Sparte et ses alliés ».

Thermopyle : Les Thermopyles sont un ancien passage de Grèce délimité par le golfe Maliaque au nord et le Kallidromo, un massif montagneux du Pinde, au sud.

Karneia : festivités religieuses données en l'honneur d'Apollon

Éphialtès de Trachis: Grec Malien, qui dévoila à Xerxès Ier le sentier de l'Anopée par lequel les Perses pouvaient prendre à revers les positions des Spartiates du roi Léonidas Ier à la bataille des Thermopyles