Cela consistait, pour des navires européens, à amener sur les côtes atlantiques de l'Afrique différentes marchandises d'origine européenne de peu de valeur (des pacotilles), mais recherchées par les Africains. Ces marchandises étaient échangées contre des prisonniers noirs africains, qui étaient alors transportés de force vers le continent américain. Là, les hommes, femmes, enfants noirs étaient troqués contre des matières premières coloniales (sucre, coton, café, cacao, tabac, indigo) ou/puis vendus comme esclaves pour travailler dans les champs de coton ou de canne à sucre. 

Les navires revenaient ensuite vers l'Europe avec les produits récupérés des colonies américaines. Ce commerce a fonctionné du XVI^e siècle jusqu'au début du XIX^e siècle. On dit qu'il est triangulaire car, sur une carte, si l'on relie l'Europe, l'Afrique tropicale et l'Amérique par des flèches, on obtient un triangle.