L’Alberti individuò nel rosso, nel celeste, nel verde e nel bigio, ossia il cenere, i quattro colori principali, dai quali era possibile ottenere tutti gli altri toni necessari al dipinto.

Il color cenere, ossia il bigio, fu adoperato nella prima metà del XV secolo come tono di passaggio tra un colore e l’altro. A partire dalla seconda metà del 1400 il bigio fu sostituito dai toni bruni, particolarmente graditi a Leonardo da Vinci che ne fece quasi un marchio di fabbrica, il famoso tono sfumato leonardiano che rendeva i contorni delle figure evanescenti e indefiniti.