El objetivo del tratado era la construcción de un canal interoceánico que uniera el océano Atlántico y el océano Pacífico a través del istmo de Panamá.

• Intereses comerciales: Estados Unidos tenía un gran interés en establecer el canal en Panamá debido a su ubicación geográfica estratégica. El canal reduciría significativamente la distancia y el tiempo de viaje para los buques comerciales, lo que beneficiaría el comercio internacional y los intereses comerciales de Estados Unidos.

• Control del canal: Establecer el tratado Herrán-Hay permitiría a Estados Unidos tener un mayor control sobre el canal y su operación. Esto les daría una posición de influencia en el comercio mundial y en los asuntos geopolíticos de la región.

• Seguridad nacional: El establecimiento del canal en Panamá también se consideraba importante para la seguridad nacional de Estados Unidos. El canal proporcionaría una ruta más rápida y segura para el despliegue de la Marina de los Estados Unidos entre los océanos Atlántico y Pacífico, lo que facilitaría la defensa de los intereses estadounidenses en la región.

• Beneficios económicos: El canal de Panamá abriría nuevas oportunidades económicas para los Estados Unidos y otros países al facilitar el comercio y el transporte de mercancías. Esto impulsaría el crecimiento económico y el desarrollo en la región.

El tratado Herrán-Hay fue abolido oficialmente el 2 de septiembre de 1903, cuando se expidió la ley que aprobó su rechazo.

Los artículos del 1 al 5 establecen la cesión de obligaciones por parte del gobierno colombiano a una empresa AD HOC, la cual deberá adquirir por pago lícito la concesión de construcción, respetando las acciones públicas previamente adquiridas. Estos artículos responsabilizan a Estados Unidos de administrar, mantener, proteger el canal construido respetando la soberanía colombiana.

Artículo 6 al 12, se establecen las condiciones locales que se garantizan en función del correcto transcurso de la concesión. El gobierno colombiano se despoja de soberanía territorial al aceptar la abstención del arrendamiento a terceros de puntos geográficos claves que pueden entorpecer la explotación del canal.

Del artículo 12 al 19, las condiciones comerciales entre ambas partes. Se permite la importación estadounidense libre de pagos de aduana siempre y cuando sean de consumo aledaño al canal. Además, Colombia permite a Estados Unidos dar protección a todas las vías comerciales relacionadas con el canal, valiéndose de los medios lícitos necesarios.​ El despojo de soberanía incluye el establecimiento de tribunales estadounidenses para dirimir conflictos en la zona, así como la conformación de un tribunal mixto que juzgase casos civiles y homólogos.

En consecuencia del beneficio internacional del canal, el resto de artículos establece las condiciones bajo las cuales se regirán terceros Estados. El primer compromiso colombiano es el de denunciar unilateralmente cualquier convenio con un tercer Estado que entrase en contravención con el tratado abajo firmado; cualquier reclamación que surgiere por incumplimiento de convenio consecuencia de la ejecución del presente, será presentada y resuelta por el gobierno colombiano sin que se afecte a Estados Unidos.​ Se establece que el gobierno colombiano deberá proteger militarmente el canal, pero que en caso de no ser efectivo en dicha defensa, Estados Unidos podrá usar la fuerza en territorio colombiano para velar por los intereses comunes.