Mais la naissance du symbolisme est datée de 1886, lors de la parution du Manifeste du Symbolisme de Jean Moréas.

Il explicite : « La poésie symbolique cherche à vêtir l’Idée d’une forme sensible qui, néanmoins, ne serait pas son but à elle-même, mais qui, tout en servant à exprimer l’Idée, demeurerait sujette. »

Pour mieux plonger dans ce monde supérieur correspondant avec le monde sensible, il joue du subconscient et du rêve. 
Ainsi par descriptions de « paysages intérieurs », les poètes symbolistes traduisent leurs impressions, ils utilisent aussi le symbole (oui oui !), la métaphore et l’allégorie. Au lieu de nommer un objet, ils tenteront plutôt de rendre compte de l’impression que nous donnerait sa présence ou son absence.

Baudelaire n’est pas qu’un précurseur, c’est le « Maître » chez Mallarmé : pour Rimbaud, il est « le premier voyant, roi des poètes, un vrai Dieu. » Rien que ça. Sa poésie a une dimension musicale et même incantatoire puisqu’elle appelle des notions impalpables. Attirant les foudres de la société par son tempérament scandaleux, il dut ôter des Fleurs du Mal certains vers jugés trop suggestifs comme ceux dans « Le Léthé » : « Je veux longtemps plonger mes doigts tremblants/Dans l’épaisseur de ta crinière lourde ; /Dans tes jupons remplis de ton parfum. » Nous n’oseroons même pas citer ceux d’« À celle qui est trop gaie »…

Rimbaud et Verlaine, au coeur du symbolisme

Chez Rimbaud, le poète est un Voyant, on retrouve le rôle mystique du poète qui communique avec un autre monde. Il s’exclame « Je est un autre. » En réalité, il veut dire que l’œuvre n’appartient pas à l’auteur, elle se libère. Elle ne s’accomplit que par la lecture qu’en fait chaque lecteur et la réflexion qu’il y apporte. « Je » est à la fois poète et lecteur, comme il le dit plus loin : «J’assiste à l’éclosion de ma pensée : je la regarde, je l’écoute.» Il mènera une relation amoureuse tumultueuse avec Verlaine qui se finira mal : Verlaine, saoul à l’absinthe, lui tirera dessus et le blessera au poignet.

Verlaine pour sa part, est vu comme le chef de file des symbolistes mais ne s’en est jamais réclamé ; mourant dans l’échec physique et social, il entretetient le mythe du poète maudit. Aussi, considère-t-on aussi Mallarmé comme le chef de file du courant symboliste.

Mallarmé, vers l'hermétisme

Mallarmé a une vision particulièrement mystique de la poésie. N’est digne de lire et de comprendre sa poésie qu’un initié, un privilégié. Essayez de vous attaquer au « Sonnet en X » ! Quelques indications : le poème est construit sur un jeu de miroir de sonorités et de significations et le « ptyx » est un mot qu’il a lui-même inventé. C'est un hapax c'est-à-dire un raccourci direct d'un mot grec. Ce mot grec signifie "pli" mais un pli particulier, le pli d'un organe, d'un coquillage... Pour nous, le ptyx est un coquillage creux ! Bon courage !

Mallarmé tombe ainsi dans l’hermétisme, restreignant le plus possible le sens au lecteur, à moins qu’il n’ait à son tour une belle imagination poétique. C’est le cas des lecteurs de Short Edition !

A noir, E blanc, I rouge, U vert, O bleu : voyelles,
Je dirai quelque jour vos naissances latentes :
A, noir corset velu des mouches éclatantes
Qui bombinent autour des puanteurs cruelles,
 
Golfes d'ombre ; E, candeurs des vapeurs et des tentes,
Lances des glaciers fiers, rois blancs, frissons d'ombelles ;
I, pourpres, sang craché, rire des lèvres belles
Dans la colère ou les ivresses pénitentes ;
 
U, cycles, vibrements divins des mers virides,
Paix des pâtis semés d'animaux, paix des rides
Que l'alchimie imprime aux grands fronts studieux ;
 
O, suprême Clairon plein des strideurs étranges,
Silences traversés des Mondes et des Anges :
— Ô l'Oméga, rayon violet de Ses Yeux !

 

Voici le poème le plus célèbre de Rimbaud qui a suscité de nombreuses interprétations sans qu'aucune soit réellement satisfaisante. 

Ici, le poète joue avec les mots, les lettres, les couleurs et les sons (bombinent, rire, colère, vibrements, strideurs) en un tableau très coloré déjà précurseur des Illuminations. Les voyelles deviennent des objets avec lesquels on peut s'amuser et qui portent en elles leurs propres réalités, sens et couleurs (naissances latentes). Les couleurs ont une valeur symbolique. Pour le noir, la cruauté, la nuit (puanteur cruelle, golfes d'ombre) ; pour le blanc, la fierté, la pureté, la légèreté ; pour le rouge, le sang, les lèvres, la colère, les excès ; pour le vert, la sérenité et la paix ; pour le bleu, évocation religieuse des cieux (suprême clairon, anges). Et il passe au violet pour l'évocation des yeux de La Femme. Peut-être une allusion à la jeune personne qui l'aurait accompagné à Paris en février 1871, d'après ses amis.
Un point de départ à l'idée du poème, un abécédaire qu'il a du avoir entre les mains, comme tout enfant, quand il apprenait à lire. A chaque lettre correspondait une couleur et un certain nombre de mots : A noire, pour Abeille, Araignée, Astre, Arc-en-Ciel. E était jaune pour Emir, Etendard, Esclave, Enclume. I rouge pour Indienne, Injure, Inquisition, Institut. O azur pour Oliphant, Onagre, Ordonnance, Ours. U vert pour Ure, Uniforme, Urne, Uranie et Y orange pour Yeux, Yole, Yeuse, Yatagan.

Delahaye rapporte dans ses souvenirs cette déclaration de Rimbaud :"J'ai cru voir, parfois j'ai cru sentir de cette façon, et je le dis, je le raconte, parce que je trouve cela aussi intéressant qu'autre chose". Et Verlaine dit : "Moi qui ait connu Rimbaud, je sais qu'il se foutait pas mal si A était rouge ou vert. Il le voyait comme ça, mais c'est tout." (Propos rapportés par Pierre Louÿs). Source : Classiques Garnier, édition 1971 Suzanne Bernard et André Guyaux.

Une autre interprétation, tirée de la biographie de Rimbaud par Pierre Petitfils, et certainement la plus vraisemblable :
Le sonnet est le reflet de l'enseignement musical d'Ernest Cabaner : le chromatisme musical ou audition colorée. Il apprenait le piano à Rimbaud, à l'hôtel des Etrangers, lieu de réunion du Cercle Zutique. Cabaner était le barman et Rimbaud a été son assistant au club pendant quelques mois, ce qui lui permettait de dormir sur place. Musicien bohème arrivé à Paris en 1850, Cabaner fréquentait de nombreux peintres dont Cézanne. Il coloriait les notes et leur attribuait le son d'une voyelle. La méthode avait déjà été imaginée pour les débutants par le Père Castel, au XVIIème siècle. Elle ne pouvait qu'intéresser Arthur, à la recherche d'une langue complète et universelle, résumant tout, "parfums, sons, couleurs", telle que décrite dans sa lettre à Paul Demeny du 15 mai 1871.