• Distribución geográfica: Su distribución abarca cuatro países: Argentina, Bolivia, Chile y Perú Específicamente, en Argentina, se encuentra en los Andes del sur y la zona norte de la estepa patagónica. Se han registrado su presencia en provincias como Jujuy, Mendoza (Malargüe, La Payunia), y Neuquén (Parque Nacional Laguna Blanca).

• Altitud: Vive a altitudes elevadas, con registros que van desde los 1.800 metros (en los Andes del sur de Argentina) hasta más de 4.000 metros en Chile, Bolivia y Perú. Su hábitat generalmente se sitúa por encima de los 3.000 metros. La mayor altura registrada para el animal supera los 5.000 metros.

• Características del terreno: Prefiere ambientes áridos, rocosos y escarpados, con vegetación escasa. Los parches rocosos son de gran relevancia, ya que proporcionan refugio a una diversidad de animales, incluyendo a sus presas. También se encuentra en la puna y estepa andina del sur. La presencia del Gato andino está asociada a la cercanía a fuentes de agua y a estos parches rocosos donde viven sus presas, como la vizcacha de montaña.

• Fragmentación del hábitat: Su hábitat es naturalmente fragmentado debido a valles profundos en los Andes y la distribución discontinua de sus presas. Esta fragilidad hace que incluso pequeños cambios ambientales puedan tener un impacto grave.

• Presa principal: Su presa preferida es la vizcacha de montaña o chinchillón (Lagidium spp.).Esta vizcacha puede constituir hasta el 93.9% de la biomasa consumida en la dieta del Gato andino, aunque en algunas áreas puede representar el 53% de los ítems de presas. La importancia del chinchillón en su dieta se debe a que aporta la mayor cantidad de alimento.

• Otras presas: También se alimenta de pequeños reptiles, aves y otros mamíferos pequeños, como los tuco-tucos.

• Estrategia de caza: Su dependencia de presas específicas y la forma en que el Gato andino y el gato del pajonal se distribuyen muestran que el Gato andino es más especialista en el uso de recursos.

• Nombres comunes: Además de Gato andino, se le conoce como Andean mountain cat. En lenguas locales, se le llama "titi", "titimisi" o "titiphisi" en zonas Aymara, "achamichi" en zonas Atacameñas y "oskhollo" en zonas Quechua.

• Descripción física:

    ◦ Tamaño y peso: Es un felino pequeño, con una longitud de cabeza a cuerpo que varía de 57.7 a 85 cm y un peso de hasta 5.5 kg, aunque otras fuentes mencionan entre 4 y 6 kg.

    ◦ Pelaje: Posee un pelaje excepcionalmente bello, denso y suave, de color gris cenizo, azulado, gris perla o gris oscuro en el dorso. Presenta manchas verticales que combinan tonos café y rojizo amarillento en los flancos, y manchas negras en las patas delanteras.

    ◦ Cabeza: Su cabeza es gris, con orejas redondeadas. El hocico es ancho, y la nariz y los labios son negros, con áreas blancas a su alrededor. Dos líneas oscuras (antifaz) van desde las esquinas de los ojos cruzando las mejillas.

    ◦ Cola: Una de sus características más distintivas es su cola muy larga, gruesa, cilíndrica y felpuda, que mide entre 41.3 y 48.5 cm de largo. Representa aproximadamente dos tercios de la longitud de su cuerpo. Está adornada con seis a nueve anillos anchos de color café oscuro a negro. La cola larga le ayuda a balancearse y nivelarse al correr entre las rocas.

    ◦ Patas: Sus patas tienen cojinetes cubiertos de pelo y presentan bandas o manchas oscuras que no siempre forman anillos completos.

    ◦ Minería y extractivismo: La degradación del hábitat por proyectos mineros (oro, plata, cobre, litio) y la extracción de hidrocarburos es una amenaza creciente en Chile, Perú y Bolivia. Esto provoca la desecación de bofedales y lagunas, impactando a sus presas.

    ◦ Perros domésticos y asilvestrados: Representan una de las mayores amenazas para la biodiversidad, incluyendo al Gato andino, debido a la depredación directa y la transmisión de enfermedades como el moquillo. En Argentina, se han implementado programas con perros protectores de ganado para mitigar este conflicto.

    ◦ Caza: Aunque los rituales con pieles (como el “tincacho”) han disminuido, la caza por superstición (creer que ver un gato andino trae mala suerte a menos que se le mate) y en represalia por la depredación de ganado persiste.

    ◦ Atropellamientos: Los casos de atropellos en carreteras están en aumento, especialmente en zonas cercanas a actividades mineras, con registros en Argentina, Bolivia y Perú.

    ◦ Cambio climático: Contribuye a la pérdida de hábitat, aumentando la temperatura y la aridez.

    ◦ Ganadería no sostenible: Reduce la densidad de su presa principal, el chinchillón.

• Esfuerzos de conservación: La Alianza Gato Andino (AGA), formada en 2003, es una organización multinacional que trabaja en la investigación, educación y conservación del Gato andino en Argentina, Bolivia, Chile y Perú. Promueve la creación de áreas protegidas transfronterizas y planes de acción. La especie está protegida por leyes en todos los países de su distribución y listada en el Apéndice I de CITES, que prohíbe su comercio internacional

• Altitud: Se encuentra generalmente entre los 3.000 y 5.000 metros sobre el nivel del mar (msnm). En Bolivia, las zonas con mayor probabilidad de presencia se sitúan incluso por encima de los 4.500 m, específicamente en la Cordillera Occidental.

• Terreno: Prefiere las estepas de altura, los terrenos escarpados y rocosos con suelos arenosos. Construye sus madrigueras bajo las rocas o en el suelo. Está adaptada a un medio frío.

• Vegetación: Vive en áreas áridas con pastizales y matorrales andinos, así como vegetación semiarbustiva, xerofítica y baja. En Bolivia, se encuentra en provincias puneñas mesofíticas y xerofíticas, que incluyen bosques de Polylepis, pajonales, bofedales, turberas y tolares de Parastrephia

• Distribución histórica: Su distribución histórica se extendía a lo largo de los Andes desde el centro de Perú, Bolivia y el norte de Chile.

• Estado actual y redescubrimientos: Muchas de sus poblaciones se extinguieron a fines del siglo XIX y principios del siglo XX debido a la sobreexplotación comercial de sus pieles. En Bolivia, fue considerada extinta hasta 2009, siendo posteriormente recategorizada como "En Peligro Crítico" tras su redescubrimiento en la Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa (REA). En Chile, se han documentado registros en El Laco, Morro Negro, Volcán Llullaillaco y el Parque Nacional Nevado Tres Cruces. Las zonas con mayor probabilidad de presencia en Bolivia se encuentran aisladas en las áreas de mayor altitud con condiciones ambientales extremas.

• Su dieta se compone principalmente de vegetación coriácea de alta montaña.

• Consume gramíneas de géneros como Festuca y Districhia, así como arbustos de tolar de los géneros Senecio y Parastrephia.

• Complementa esta dieta con semillas, raíces, hojas, frutos y tallos.

• También se ha documentado que consume pequeños insectos.

• Adaptaciones fisiológicas: Presenta una tasa metabólica basal inferior a la esperada para su tamaño corporal, una baja conductividad térmica y un bajo costo energético para el mantenimiento del balance hídrico, lo que la adapta a la severidad de su ambiente.

• En cautiverio: Su dieta debe basarse en pellets especializados y heno (como el heno Timothy), que es fundamental para la salud digestiva y dental. Necesita agua fresca diariamente, consumiendo entre 15-40 ml. Se deben evitar alimentos como trigo triturado, copos de avena, trigo inflado o semillas de girasol, cacahuetes, pasas o fruta y verdura fresca en grandes cantidades en la dieta diaria debido a su alto contenido de grasas y azúcares. Las verduras de hoja verde (como rúcula, espinacas, acelgas) son recomendadas. Los alimentos prohibidos incluyen cebolla, ajo, sal, café, chocolate y queso.

• Clasificación: Pertenece al orden Rodentia y a la familia Chinchillidae2. Es conocida por varios nombres comunes, incluyendo chinchilla de cola corta, chinchilla verdadera, chinchilla cordillerana y chinchilla andina.

• Apariencia física:

    ◦ Tamaño y peso: Es un roedor de tamaño mediano, con una longitud de cabeza a tronco de 30 a 38 cm. Las hembras son ligeramente más grandes que los machos, con un peso que oscila entre 560 y 850 gramos, mientras que los machos pesan entre 380 y 500 gramos.

    ◦ Pelaje: Su pelaje es excepcionalmente suave, muy denso y largo, debido a que cada folículo piloso tiene un pelo de guarda rodeado por 50-75 pelos de lana suaves. Su coloración general es azulada, gris perla o gris oscuro en el dorso, con el extremo de los pelos negro, y el vientre de color amarillo claro o blanco amarillento.

    ◦ Cabeza y extremidades: Posee una cabeza grande y redondeada, con un hocico ancho y pequeños pabellones auriculares. Sus ojos son grandes y negros, con pupilas verticales. Sus patas traseras son muy potentes, con cuatro dedos, de los cuales tres son funcionales, y sus patas delanteras son más cortas y flexibles.

    ◦ Cola: Tiene una cola corta, de 13 a 16 cm de largo, que representa aproximadamente el 25% de su longitud total y contiene 20 vértebras caudales. Está cubierta de pelos largos y duros, dándole una apariencia de "bandera flameando".

• Marco legal: Está incluida en el Apéndice I de CITES, lo que prohíbe su comercialización internacional y la de sus productos derivados de ejemplares silvestres. En Chile, está protegida por la Ley de Caza, que prohíbe su caza o captura y la destrucción de sus madrigueras.

• Amenazas: Además de la caza histórica, las amenazas actuales incluyen el desarrollo de numerosos proyectos mineros, la fragilidad de las poblaciones pequeñas y aisladas, el impacto de la cría de animales domésticos (pastoreo), la caza ilegal, la pérdida y fragmentación del hábitat, y el cambio climático.

    ◦ Los jerbos de África suelen tener 3 dedos en sus patas, mientras que los de Asia tienen 5 dedos y tienden a ser de mayor tamaño.

    ◦ Son atléticos y pueden saltar, correr y realizar maniobras ágiles.

    ◦ Son activos durante el día, a diferencia de los hámsters que son nocturnos. Tienen un ciclo de sueño y actividad intermitente a lo largo del día.

    ◦ Se han popularizado como mascotas debido a su mayor longevidad (pueden vivir hasta 4 o 5 años en cautividad) y su carácter dócil, juguetón, pacífico y extremadamente curioso. Pueden volverse mansos con manipulación frecuente.

    ◦ Son animales limpios y requieren baños de arena para su higiene en lugar de agua.

    ◦ Para su vivienda en cautiverio, necesitan jaulas a prueba de escapes, preferiblemente acuarios o receptáculos de cristal con una rejilla de malla en la parte superior, ya que las jaulas con barrotes no son adecuadas. Requieren una capa gruesa de sustrato (arena, fibra de cáñamo o virutas de madera) para excavar, plataformas para subir y bajar, material para anidar y una rueda giratoria cerrada.

    ◦ Son animales grupales y pueden vivir en parejas o en grupos bien emparejados.

    ◦ La gestación dura menos de un mes, con camadas de 2 a 5 crías. Las hembras pueden quedar preñadas inmediatamente después del parto. Las crías nacen sin pelo, ciegas y sordas, y se vuelven independientes en seis semanas.

    ◦ También se les conocía como "ratas del desierto". Pisan con sus patas traseras para alertar a otros de peligro y se sientan erguidos para observar el entorno.

Sus hábitats preferidos incluyen:

• Zonas escarpadas y acantilados: Muestra una clara preferencia por roquedos, acantilados y desfiladeros rocosos, donde establece sus nidos en pequeñas oquedades. En la Sierra de Baza, los roquedos rocosos son lugares adecuados para su nidificación. Pueden habitar desde el nivel del mar hasta más de tres mil metros de altura.

• Costas: Se le puede observar en acantilados marinos, donde encuentra una rica fuente de alimento gracias a la diversidad de aves migratorias.

• Entornos urbanos: Se ha adaptado notablemente a la vida en grandes ciudades, anidando en estructuras elevadas construidas por humanos, como catedrales, repisas de rascacielos, torres de puentes colgantes, fábricas de cemento o torres de refrigeración de centrales nucleares, ya que estas replican sus sitios de anidación naturales preferidos. En las ciudades, aprovechan la abundancia de palomas para alimentarse.

• Valles fluviales y cadenas montañosas: También vive a lo largo de estas áreas.

• Evitan bosques muy cerrados y amplias zonas agrícolas.

Para anidar, la hembra elige un lugar donde excava un hueco poco profundo en el terreno suelto o despeja piedras en oquedades o cornisas, sin añadir ningún tipo de material, buscando protección y buenas vistas. Las parejas suelen volver al mismo nido cada año, y en regiones de inviernos suaves, algunos individuos pueden ser residentes permanentes. Las poblaciones que se reproducen en climas árticos migran grandes distancias hacia el sur durante el invierno.

Entre sus principales presas se encuentran:

• Palomas: Son una de sus presas más preferidas, especialmente en entornos urbanos debido a su abundancia.

• Estorninos, zorzales, cornejas y gaviotas.

• Vencejos comunes, patos, pájaros cantores y gorriones.

• Las poblaciones costeras de la subespecie pealei se alimentan casi exclusivamente de aves marinas.

• También puede cazar aves migratorias nocturnas como el cuclillo piquigualdo, el zampullín cuellinegro, el rascón de Virginia y la codorniz común.

Aunque es raro, ocasionalmente puede incluir en su dieta pequeños mamíferos como ratas, liebres, ratones, ardillas o conejos, e incluso pequeños reptiles e insectos. También se ha observado cazando murciélagos por la noche.

El Halcón Peregrino caza principalmente al amanecer y al anochecer, cuando las presas están más activas. En las ciudades, puede cazar también por la noche, especialmente durante los períodos de migración. Para cazar, requiere espacios abiertos y busca a sus presas desde una posición estática elevada o desde el aire. Una vez localizada, inicia un ataque en picada a gran velocidad, golpeando a la presa con sus garras apretadas para aturdirla o matarla en el aire. Siempre despluma a sus presas antes de consumirlas, un proceso que realiza con especial esmero cuando alimenta a sus polluelos.

• El animal más rápido del mundo: Es capaz de alcanzar más de 300 km/h en picada al cazar, con un récord registrado de 389 km/h. En vuelo horizontal, su velocidad normal no supera los 100 km/h. Para soportar la presión del aire a estas velocidades, posee pequeños tubérculos óseos en sus fosas nasales que redirigen las ondas de choque, y utiliza sus membranas nictitantes para proteger sus ojos.

• Descripción física:

    ◦ Es un halcón grande, del tamaño de un cuervo, con una longitud corporal de 34 a 58 cm y una envergadura de 80 a 120 cm. Tiene un cuerpo compacto y alas largas y puntiagudas que le dan un buen impulso.

    ◦ Su plumaje dorsal es de color gris azulado y la parte inferior es blanquecina con manchas oscuras o listas horizontales de color oscuro. Los extremos de las alas son negros.

    ◦ La cabeza es negra y cuenta con una amplia y característica bigotera también de color negro que contrasta con los lados pálidos del cuello y la garganta blanca. Tiene un anillo ocular y patas de color amarillo, y garras negras.

    ◦ El pico es corto y afilado, y el pico superior es serrado cerca de la punta, una adaptación que le permite cortar la columna vertebral de sus presas en el cuello.

    ◦ Los halcones jóvenes tienen un plumaje más pardo con rayas en la parte inferior, y la cera (parte carnosa en la base del pico) de color azulado pálido.

• Dimorfismo sexual: La hembra es de mucho mayor tamaño que el macho, llegando a ser un 30% más pesada. Los machos pesan entre 440 y 750 g, mientras que las hembras pesan entre 910 y 1500 g.

• Visión excepcional: Aunque no se especifica en las nuevas fuentes que sea 10 veces más poderosa, se implica que posee un sentido de la vista agudo que le permite observar a sus presas desde lo alto y lanzar picados con precisión letal.