Dans les tranchées, les Poilus (surnom donné aux soldats français) affrontent des conditions de vie très difficiles : ils connaissent le froid et la faim, ainsi qu’un constant manque d’hygiène (la boue, les poux…). Ils doivent subir l’odeur des cadavres omniprésente. Les soldats épuisés peuvent se reposer lors de courtes périodes à l’arrière. 

Sur le front, la violence est quotidienne. Durant cette guerre industrielle, les soldats doivent se défendre contre de nouvelles armes : les bombardements d’obus, les gaz asphyxiants, les lance-flammes… Les soldats qui y survivent se retrouvent parfois gravement mutilés, on les appelle les « gueules cassées ». La peur de la mort, et les attaques souvent inutiles entraînent une colère grandissante chez les soldats, et beaucoup se rebellent, ce sont les mutineries de 1917. 

Une guerre industrielle est un conflit dans lequel on utilise des machines en grand nombres, destinées à provoquer un maximum de victimes.