La diffusione della malaria è causata da un particolare genere di zanzara, la Anophelis.

La zanzara dopo aver punto l'individuo infetto preleva dal sangue le cellule di plasmodio, che si trasformano in gameti; al momento delle fecondazione genera lo zigote.
Nell'intestino della zanzara, lo zigote produce una cisti piena di cellule immature che migrano nelle ghiandole salivari della zanzara, in questo modo mentre preleverà del sangue da un secondo individuo rilascerà insieme alla sostanza anticoagulante della propria saliva le cellule infettate che infetteranno il fegato dell'individuo.
Queste cellule si spostano nel sangue e penetrano nei globuli rossi, dove proliferano fino a distruggerli causando la febbre tipica della malaria, che può manifestarsi ogni 3 o 4 giorni, da questo si può riconoscere una semplice influenza dalla malaria.
Il ciclo continua a causa delle zanzare che continueranno a prelevare cellule infette e infettando successivamente altri individui, per questo stesso motivo loro sono il mezzo e non la causa.