No existe ningún patrón universal sobre el número de miembros que debe tener un matrimonio, concebido como la célula inicial de la familia. En la mayoría de los países del mundo occidental, a un individuo solo se le permite casarse legalmente con una persona a la vez.

La relación que une a un solo hombre y a una mujer en matrimonio se le da el nombre de monogamia. Cuando una persona se puede casar con varias personas a la vez hablamos de poligamia. La poligamia puede adoptar dos formas: poliginia, cuando a un hombre se le permite tener varias esposas a la vez, y poliandria, cuando a una mujer se le permite tener varios esposos a la vez.

La teoría funcionalista ha estado preocupada por definir las funciones sociales de la familia en las sociedades. Siguiendo al antropólogo G. Murdock, los funcionalistas han señalado cuatro funciones básicas de la familia, que son las siguientes:

1. Socialización: como se sabe, la familia constituye el lugar más importante para la socialización de las nuevas generaciones. A través de la socialización, los padres integran a los niños a las sociedades en que les tocará vivir como adultos. 

2. Regulación de la actividad sexual: toda sociedad regula la sexualidad a fin de que se mantenga la organización del parentesco y los derechos de propiedad. Una regulación universal en el seno de las familias es la que prohíbe el incesto, esto es, las relaciones sexuales o el matrimonio entre parientes más cercanos.

 

3. Reproducción social: la identidad social basada en la raza, la etnicidad, la religión y la clase social, se fija a través de la familia. Las familias permiten la transmisión estable del status social de padres a hijos.

 

4. Seguridad material y emocional: las familias proveen seguridad material y emocional a sus miembros.

 

 

En su conocida obra El origen de la familia, la propiedad privada y él Estado sin dejar de reconocer la centralidad de la familia en la vida social, Federico Engels trató de mostrar dos hechos fundamentales:

1)  Que el origen de la familia está ligado a la necesidad de identificar a los hombres que sobre todo en las familias acomodadas pudieran heredar la propiedad de sus padres.

 

2)  Que la familia incentiva el patriarcado, ya que la única manera en que los hombres tenían para controlar quiénes eran sus herederos era controlar la sexualidad de las mujeres. En consecuencia, concluyó Engels, las mujeres se convierten en propiedad económica y sexual de los hombres.

 

hablando, en principio, de una familia nuclear constituida por los dos padres biológicos y sus hijos, en el cual el padre es el sostén económico básico de la familia, que obtiene sus ingresos del trabajo realizado fuera de la unidad familiar y con una madre que dedica la mayor parte de su tiempo a las tareas domésticas y de cuidado de los hijos.

 

Esta imagen de la familia corresponde al denominado sistema familiar de proveedor único del ingreso familiar. Este sistema familiar ha entrado en crisis y es objeto de profundas transformaciones. Estas transformaciones se dan básicamente en tres planos: el demográfico, el económico y el sociocultural.