O ciframento de uma mensagem (processo em que um conteúdo é criptografado) é baseado em 2 componentes:

O algoritmo trabalha junto com a chave, de forma que eles tornam um conteúdo sigiloso com um conjunto único de regras.

A criptografia simétrica faz uso de uma única chave, que é compartilhada entre o emissor e o destinatário de um conteúdo. Essa chave é uma cadeia própria de bits, que vai definir a forma como o algoritmo vai cifrar um conteúdo.

Como vantagem, a criptografia tem uma boa performance e a possibilidade de manter uma comunicação contínua entre várias pessoas simultaneamente. Caso a chave seja comprometida, basta efetuar a troca por uma nova, mantendo o algoritmo inicial.

A segurança de um sistema de criptografia vai variar conforme o tamanho da chave utilizada. Um algoritmo baseado no data encryption standart (DES ou padrão de criptografia de dados, em tradução livre) tem 56 bits, o que permite a criação de 72 quadrilhões de chaves diferentes. Pode parecer muito, mas esse padrão já é considerado inseguro diante da capacidade de processamento dos dispositivos atuais.

Por outro lado, sistemas como o RC2, que utiliza o protocolo S/MIME, tem uma chave de tamanho variável. Ela pode ter entre 8 e 1.024 bits. Assim, as chances de alguém conseguir decifrar um conteúdo criptografado por meio de algoritmos de força bruta diminui consideravelmente.

Apesar do seu alto desempenho, a criptografia simétrica possui falhas graves de segurança. A gestão de chaves, por exemplo, torna-se mais complexa conforme o número de pessoas que se comunica aumenta. Para cada N usuários, são necessárias N2 chaves.

A criptografia simétrica também não possui meios que permitem a verificação da identidade de quem envia ou recebe um conteúdo. Além disso, não há como garantir o armazenamento em ambientes confiáveis das chaves de segurança.

Resumidamente falando, a chave privada é usada para decifrar mensagens, enquanto a pública é utilizada para cifrar um conteúdo. Assim, qualquer pessoa que precisar enviar um conteúdo para alguém precisa apenas da chave pública do seu destinatário, que usa a chave privada para decifrar a mensagem.

Esse sistema simples garante a privacidade dos usuários e aumenta a confiabilidade de uma troca de dados. Afinal, como o número de pessoas com acesso à chave privada é restrito, as chances de a segurança de uma comunicação ser comprometida reduz consideravelmente.

Um dos principais algoritmos que utiliza esse tipo de técnica é o RSA. Ele é baseado na multiplicação de números primos de grande escala para a geração de uma chave pública. Caso o número seja bem escolhido, o tempo necessário para a quebra de uma chave pode se tornar consideravelmente grande.

Em 1999, o Instituto Nacional de Pesquisa da Holanda promoveu um trabalho com cientistas de 6 países. Com 300 computadores e 7 meses de trabalho, foi possível quebrar uma chave RSA com 512 bits.

Outros algoritmos, como o ElGamal e o de Curvas Elípticas são baseados em outros tipos de operações matemáticas. Eles fazem operações com logaritmos discretos e curvas elípticas sobre corpos infinitos para a criação de chaves com números grandes. No entanto, eles podem apresentar um desempenho inferior quando comparado com o RSA.

O termo Criptografia surgiu da fusão das palavras gregas "Kryptós" e "gráphein", que significam "oculto" e "escrever".
Trata-se de um conjunto de regras que visa codificar a informação de forma que só o emissor e o receptor consiga decifrá-la.
Quando os dados são criptografados, é aplicado um algoritmo para codificá-los de modo que eles não tenham mais o formato original e, portanto, não possam ser lidos.

O algoritmo trabalha junto com a chave, de forma que eles tornam um conteúdo sigiloso com um conjunto único de regras.

A criptografia simétrica faz uso de uma única chave, que é compartilhada entre o emissor e o destinatário de um conteúdo. Essa chave é uma cadeia própria de bits, que vai definir a forma como o algoritmo vai cifrar um conteúdo.

A criptografia simétrica é também conhecida por criptografia de chave secreta.  DES , 3DES , AES e RC4 são alguns dos algoritmos que usam criptografia simétrica.

Algoritmos que usam criptografia simétrica tendem a ser mais rápidos, no entanto não são tão seguros como os que usam criptografia assimétrica, uma vez que a chave usada para cifrar a informação é partilhada entre as várias máquinas.

A criptografia assimétrica é também conhecida por criptografia de chave pública.

Em comparação com a criptografia simétrica, a criptografia assimétrica tende a ser mais lenta e necessita de um maior poder computacional por parte das máquinas. No entanto, este é um excelente método para garantir segurança num canal público e inseguro (ex. Internet).  Apenas a chave pública é partilhada entre emissor e receptor, e a chave privada é usada para decifrar a informação.