La freqüència de l'ona generada està relacionada amb la longitud de la columna d'aire -en el cas dels que en tenen, que són la majoria- i la forma de l'instrument. El timbre de cada instrument varia en funció de la seva construcció i la manera de fer-ne vibrar l'aire.

Pel que fa a la pràctica musical i a la composició, s'acostumen a classificar en dos grans grups:

·         Instruments de metall, com ara la trompa, el trombó, la trompeta i la tuba.

·         Instruments de fusta, com ara el clarinet, la flauta, l'oboè i el saxòfon.