К отправке человека в космос ведущие советские специалисты готовились очень тщательно. Претенденты на роль первого космонавта (изначально их было 20) не являлись самыми лучшими асами, но в этом и не было необходимости — их отбирали по другим параметрам. Королёву, главному конструктору корабля-спутника «Восток-1» и пионеру практической космонавтики, требовался лётчик до тридцати лет, весом до семидесяти двух килограмм и ростом до ста семидесяти сантиметров, имеющий великолепное психофизическое здоровье.

Такие требования были продиктованы сложностью космических полётов и конструкцией кабины модуля «Восток-1» — в ней помещался только один человек с определёнными данными. Плюс ко всему было необходимо, чтобы космонавт был настоящим коммунистом, а не беспартийным.

Сергей Королёв хотел как можно быстрее запустить в космическое пространство свой аппарат, ведь имелась информация, что Штаты планируют осуществить нечто аналогичное уже во второй половине апреля 1961 года. Сначала из 20 претендентов выбрали 6, а окончательное решение, кто именно должен лететь, приняли на одном из заседаний госкомиссии — была одобрена кандидатура Юрия Гагарина (дублёром назначили Германа Титова). А в качестве даты для запуска «Востока-1» было выбрано 12 апреля.

Когда война закончилась, Гагарины перебрались в Гжатск. Там мальчик продолжил свою учебу. После окончания шестого класса Юра решил переехать в столицу, где было намного больше возможностей для его дальнейшего развития. Родители юноши были не слишком довольны таким решением и пытались его отговорить, однако Юрий своего решения не изменил и в пятнадцатилетнем возрасте переехал в Москву.

Через несколько лет Гагарин переехал в Саратов, поступив на учебу в местный индустриальный техникум. В Саратове Юрий впервые оказался в клубе авиалюбителей, тогда молодой человек влюбился в небо и решил связать свою жизнь с авиацией.

В октябре 1955 года Гагарина призвали в вооружённые силы и направили в Чкалов (этот город сегодня называется Оренбург) в местное авиационное училище. Учился Гагарин у лётчика Ядкара Акбулатова, который в то время считался одним из лучших специалистов в своей сфере.

В учёбе Юрий по всем предметам имел весьма высокие оценки и его даже назначили помощником командира взвода. Но при этом он никак не мог в совершенстве овладеть посадкой — нос самолёта всё время немного клонился вниз. В один момент из-за этого было даже принято решение отчислить его. Но Гагарин умолял дать ему ещё шанс, заявлял, что не представляет свою жизнь без неба. В итоге ему удалось осуществить идеальную посадку. В октябре 1957 года документ об окончании училища всё-таки был выдан Юрию Гагарину.

Затем он два года служил в истребительном авиаполку под Мурманском. А в конце 1959 года его включили в список кандидатов в космонавты и попросили приехать в столицу на медкомиссию. К этому времени он имел звание «старлея» (старшего лейтенанта). Тогда же он стал военным летчиком первого класса.