Questo genere si sviluppa a fianco di composizioni che ancora rientrano completamente nell'orizzonte stilistico tardo-rinascimentale – a volte i due generi coesistono nell'ambito della produzione dello stesso compositore – pertanto non è possibile stabilire una data precisa di inizio e di conclusione del periodo barocco in musica.

Il termine "musica barocca" è tuttora universalmente utilizzato ed accettato per indicare indistintamente gli stili musicali evolutosi dopo la musica rinascimentale e prima dello sviluppo dello stile classico, sebbene tale categorizzazione sia storicamente molto contestata dai musicologi perché proprio l'estrema varietà di stili non permette di riorganizzarli coerentemente in modo unitario; con simili argomenti, Manfred Bukofzer arrivò ad affermare che la musica barocca non esista.