Che cos’erano i Comuni? Non vanno confusi con le realtà comunali di oggi. Nell’ordinamento italiano il Comune è un ente amministrativo che agisce in base alle leggi emanate dallo Stato centrale. Non può avere un proprio esercito, non ha una politica estera autonoma, non batte sicuramente moneta, non introduce per propria iniziativa forme di tassazione. 

L’Italia settentrionale – il cosiddetto “Regnum Italiae” – faceva formalmente parte del Sacro Romano Impero. Ciò vuol dire che c’era un re a cui spettavano di diritto certi poteri (gli “iura regalia”), come battere moneta, imporre e riscuotere determinate tasse, riscuotere parte degli utili di miniere e saline, amministrare la giustizia, fare la guerra e garantire la pace e l’ordine nel regno. Il re poteva concedere alcuni di questi suoi diritti ai Comuni, ma in cambio della fedeltà politico-militare ed economica: in caso di bisogno erano obbligati a fornire soldati e soldi all’Imperatore. 

Tuttavia l’Impero, specialmente nel XII secolo, era in crisi, sconvolto da lotte per il potere che interessavano in particolare la Germania. Pertanto il sovrano non esercitava più nessun controllo sull’Italia centro-settentrionale e i Comuni cominciarono a governarsi completamente da soli. L’Imperatore cercò – specialmente con Federico I Barbarossa e Federico II di Svevia – di recuperare il controllo su questa parte dell’Impero, ma senza grande successo.

La vita politica interna ai Comuni era decisamente movimentata. La classe dirigente era quasi sempre divisa e la normale dialettica politica sfociava spesso in sanguinose guerre civili. Queste dinamiche sanguinose alla lunga facilitarono la fine dell’istituzione comunale che andò progressivamente sostituita da poteri monocratici, cioè poteri concentrati nelle mani di una sola persona e della sua famiglia (i cosiddetti “Signori”).