Livestock is said to produce 130 times as much manure as humans in the U.S. When not managed properly, the manure and water containing it cause severe harm to the ecosystems of rivers and oceans. When rain comes, manure is washed away with the runoff, polluting nearby soil, streams, and rivers all the way until it reaches the ocean.

더 많은 사람들이 더 많은 육류를 원하고 있으므로, 가축을 위한 토지가 수요를 충족시키기 위해 확대되어야 하는 것은 불가피하다. 소와 돼지가 많이 먹고 동시에 많은 분뇨를 배출하므로 더 많은 육류 생산은 결과적으로 강과 바다 모두에서 수질 오염 증가의 결과를 야기한다. 가축은 미국에서 사람보다 130배 많은 분뇨를 배출한다고 한다. 제대로 관리되지 않으면 분뇨와 그것을 함유한 물이 강과 바다의 생태계에 심각한 폐해를 초래한다. 비가 올 때, 분뇨는 빗물과 섞여 씻겨 내려가 바다에 도달할 때까지 내내 인근의 토양, 시내, 강을 오염시키게 된다.

일단 바다에 도착하면, 그것은 “죽음의 해역”으로 알려진 것의 형성의 원인이 된다. 죽음의 해역은 주로 과도한 농업 및 산업 활동이 영양물질을 물에 유출하는 지역 근처에서 전 세계적으로 발생하고 있다. 농축된 물 속 영양분은 단순한 형태의 수생 식물인 해조류가 번성하는 결과를 야기한다. 너무 많은 식물이 물속에 자라게 될 때, 그것들은 바다의 산소를 고갈시켜 다른 식물과 동물을 질식시키게 된다. 알려진 가장 대규모의 죽음의 해역은 2002년에 멕시코만에서 발생했는데, 그때 미시시피강의 유출수로 인해 멕시코만에서 2만 평방 킬로미터가 넘는 지역이 해양 생물이 살 수 없게 되는 결과를 초래했다.

베이컨은 도처의 상점에서 팔리므로 현대 삶의 대성공 사례일지 모르지만 베이컨 산업에는 어두운 면이 있다. 돼지들은 좁은 우리에서 사육되며 끝도 안 보일 만큼 멀리 뻗은 거대한 들판에서 길러진 옥수수를 먹게 된다. 그런 옥수수를 키우기 위해 엄청난 양의 비료가 사용되며, 비료는 결국 강이나 시내로 씻겨 들어간다. 이것은 그런 수역의 생태계에 영향을 미치며, 비료 유출수는 결국 주변 수 킬로미터의 물고기와 해양 생물로 스며들게 된다. 이것이 베이컨을 우리 아침 식탁에 올리는 데 필수적인 과정인 셈이다.

연간 육류 소비는 전 세계적으로 1인당 평균 40kg이 넘게 되었고, 수요는 증가하고 있다. 늘어가는 수요를 충족시키기 위해 가축 산업은 거대한 “공장”에서의 육류의 대규모 “생산”에 의존하고 있다. 하지만 그런 움직임은 환경, 특히 지구의 토지와 수자원에 부담을 준다

매년, 10억 톤 이상의 곡물이 가축에 의해 소비된다. 전체 농지의 3분의 2 이상이 가축을 위한 곡물과 채소를 기르는 데 이용되며, 반면에 농지 중 단지 8퍼센트만이 사람의 직접적인 소비를 위한 식량을 재배하는 데 이용된다.

더욱이, 세계의 담수 중 약 3분의 1이 육류 생산에 사용되고 있으며, 이는 사람들을 위한 물 공급을 침해하고 있다. 미국의 콜로라도 강 바닥이 곧 마를 것으로 예상된다. 이는 이웃한 농장들이 소 사료를 재배해야 하므로 너무 많은 물을 그 강에서 퍼내고 있기 때문이다. 요약하면, 우리의 천연자원 중 상당 부분이 육류 생산을 위해 사용되고 있다.

육류 제품의 늘어나는 수요는 우리 발 아래의 천연자원뿐만 아니라 머리 위 대기 중의 천연자원에도 문제를 야기한다. 비록 이산화탄소가 대기 속에서 지구 온난화의 주요 원인일지라도 최근의 연구는 메탄이 더 큰 영향을 줄 수 있다는 것을 보여 주고 있다. 메탄은 지구 온실가스 방출의 16퍼센트를 담당한다. 그것이 많은 것처럼 보이지는 않지만, 전문가들은 메탄이 대기 속에서 태양열을 가두어 두는 데 이산화탄소보다 20배 이상 더 강력하다고 경고한다. 그 모든 메탄은 어디에서 오는가?

대기 중 메탄의 상당량은 습지대에서 자연스럽게 배출된다. 하지만 대략 15퍼센트는 늘어나는 수의 소와 돼지에 의해 방출된다. 소에 의해 방출되는 메탄의 정확한 양에 대해서는 통계마다 다르지만, 소 한 마리는 다른 가축이 배출하는 것보다 많은 연간 최대 120kg의 메탄을 배출한다는 데 일반적으로 동의하고 있다. 그것은 평균적인 사람에 의해 방출되는 메탄의 양보다 대략 1,000배가 많다.

메탄은 소의 특별한 소화기 계통에서 만들어진다. 소는 먹는 음식을 분해하기 위해 4개의 방이 있는 위를 지니고 있다. 첫 두 방에서 소화된 음식은 다시 씹도록 입으로 보내지고, 그런 다음 세 번째와 네 번째 방으로 보내진다. 소는 매일 평균적으로 약 8시간 동안 이것을 하며 그러는 동안 계속해서 트림하고 방귀를 뀌고 메탄을 대기 중으로 방출한다. 여섯 대륙에서 15억 마리 소의 트림하는 입에서 방출되는 메탄의 엄청난 양을 상상해 보라.

“I didn’t think we’d have to wait in line,” Josh complains. “This place is always busy, but you won’t regret waiting,” Mom says. The line moves along smoothly, and before long, Amy’s family steps through the door of the Old Kitchen. Josh immediately forgets his recent annoyance as he sees restaurant servers carrying plates that smell of delicious food. “Wow, this is nice. We’re in a place where we are served by people, not robots. I feel more warmly treated when served by a human,” says Amy.

“Hello? May I take your orders?” a waiter asks politely. “What’s today’s special?” asks Mom. “Well, today’s special is ant fried rice. It’s said to be high in protein and low in fat.” “OK, we’ll have two specials,” says Mom. "Why don’t we order some beef dishes as well?” asks Mom. “But Mom, beef is way too expensive, isn’t it?” Amy says with concern in her voice. “I know, but today is special. I really miss the good old days when beef was reasonably priced,” says Mom. “Why is beef so expensive?” asks Josh with a puzzled look. “Raising cows is costly because global warming has resulted in a lack of natural resources,” Dad explains. “I can’t imagine the old days when people ate beef as often as we eat insects today. But why complain? I like insect dishes,” cheerfully replies Josh. As Mom says, waiting in line to dine at the Old Kitchen pays off.

2050년 어느 토요일에 Amy는 자신의 17번째 생일을 축하하기 위해 가족과 함께 점심 식사를 하러 나갈 준비를 하고 있다. 그녀는 신이 나서 부모님과 어린 남동생 Josh와 자율주행 차에 탑승한다.

Josh는 “줄 서 기다려야 할 거라고는 생각하지 않았는데.”라고 불평한다. “이 곳은 항상 손님이 많지만 기다리는 것을 후회하지는 않을 거야.”라고 엄마가 말한다. 줄은 순조롭게 움직이고, 머지않아 Amy의 가족은 Old Kitchen의 문을 통과한다. Josh는 식당 종업원들이 맛있는 음식 냄새가 나는 접시를 나르는 것을 보자 즉시 방금 전의 짜증을 잊는다. “와, 여기 좋은데요. 우리는 로봇이 아니라 사람이 접대하는 곳에 있네요. 저는 사람이 접대할 때 더 따뜻한 대접을 받는다고 느껴져요.”라고 Amy가 말한다.

웨이터가 “안녕하세요? 주문하시겠어요?”라고 공손하게 묻는다. “오늘의 특선요리는 뭐죠?”라고 엄마가 묻는다. “음, 오늘의 특선요리는 개미 볶음밥입니다. 단백질이 많고 지방은 적다고 알려져 있죠.” “좋아요, 특선요리 둘을 주세요.”라고 엄마는 말한다. “소고기 요리도 주문하는 게 어떨까?”라고 엄마가 묻는다. “하지만, 엄마, 소고기는 너무 비싸잖아요, 그렇지 않아요?”라고 Amy는 목소리에 걱정을 담아 말한다. “나도 알아. 하지만 오늘은 특별하잖니. 소고기가 적당한 가격이었던 예전의 좋은 시절이 정말 그립구나.”라고 엄마가 말한다. Josh는 어리둥절한 표정으로 “소고기가 왜 그렇게 비싸요?”라고 묻는다. “지구온난화가 천연자원의 부족 사태를 야기했기 때문에 소를 키우는 것은 비용이 많이 든단다.”라고 아빠가 설명한다. “저는 사람들이 오늘날 우리가 곤충을 먹는 것만큼 자주 소고기를 먹었다는 예전을 상상할 수 없어요. 하지만 왜 불평을 하죠? 전 곤충 음식이 좋은데.”라고 Josh가 명랑하게 대답한다. 엄마가 말한 것처럼, Old Kitchen에서 식사하기 위해 줄을 서는 것은 가치가 있다.

세계의 가축 산업은 인구 증가와 소득 증가로 인해 전례 없는 속도로 성장하고 있다. 세계의 인구는 2050년까지 대략 90억 명에 도달할 것으로 예측된다. 한국인들은 1980년에 1인당 평균 11kg의 육류를 소비했지만, 2014년에는 평균이 51kg으로 증가했다. 사람들이 그들의 식사에서 늘어난 동물 단백질을 선호함에 따라, 우리의 땅, 강, 바다는 해결책이 보이지 않는 상태에서 시달릴 수밖에 없다. 아마도 이제는 우리의 식습관을 다시 한 번 돌아볼 때이다.

세계적으로 육류 소비가 증가함에 따라 기업형 축산업이 환경에 미치는 영향은 더욱 심각해지고 있다. 과도한 토지와 수자원 사용, 강과 바다의 오염 문제를 비롯하여 축산업은 생태계에 많은 피해를 주고 있다. 또한, 가축에서 배출되는 온실가스, 특히 메탄은 지구 온난화를 가속화하는 주요 원인이 된다. 이러한 환경 문제는 반드시 주목해야 할 과제이다. 육류 소비를 줄이고, 지속 가능한 농업 방식을 연구하며, 식물성 단백질이나 곤충 기반 식품과 같은 대체 식량을 고려하는 것이 환경 영향을 줄이는 방법이 될 수 있다. 결국, 우리 각자는 환경 보호와 지속 가능성을 위해 책임 있는 선택을 해야 하며, 미래 세대의 건강한 지구를 위해 노력해야 할 것이다.