Em 1854, durante a Guerra da Crimeia, quando a o Inglaterra, França e Turquia enfrentaram a Rússia, Florence foi levada ao campo de batalha, onde assumiu a chefia do corpo de Enfermagem do exército britânico na Turquia. Alarmada com o alto índice de mortalidade causado pelo tifo e pela cólera, concluiu que as doenças hospitalares estavam matando mais do que os campos de batalha.

O pai de Florence considerava-se progressista em relação à educação das mulheres e melhores condições na sociedade. Com isso, ensinou para Nightingale diversos idiomas como alemão, francês, latim e também música, história e religião.

Mesmo vivendo em uma família rica, Florence não queria seguir os padrões sociais da época para a alta sociedade. A jovem visitava moradores de aldeias vizinhas que estavam doentes e em precárias condições, o que lhe despertou a insatisfação com o tratamento dessas pessoas. Aos 14 anos, ela concluiu que cuidar dos enfermos era sua vocação, o que relatou em suas obras como sendo um chamado de Deus.

Sua família não autorizou que Florence estudasse Enfermagem e que se dedicasse aos cuidados dos doentes pobres. A profissão não era bem-vista até então, e mulheres que a desempenhavam eram pobres ou faziam parte de igrejas, como algo inerente à vocação religiosa."

Tempos depois, em 1852, Florence foi a hospitais em Dublin e Edimburgo, locais em que entrou em contato com diferentes condições e métodos de tratamento. No entanto, foi em Paris, no recém-inaugurado Hospital Lariboisiére, que Nightingale vislumbrou alternativas para tratar as pessoas, proporcionando o contato dos pacientes com o ar fresco e a luz.

Florence adotou a Teoria Miasmática, método utilizado na época em hospitais considerados avançados como o de Paris, que tinha como tese que ambientes arejados e com claridade eram capazes de curar vários males e que as doenças poderiam ter origem espontânea com a reclusão em locais escuros e o contato com o lixo. Apesar de a ideia de espontaneidade de doenças ter sido descartada posteriormente, essa mudança nas acomodações e nos tratamentos permitiu a melhora da saúde na Europa, já que muitos lugares eram realmente insalubres."

Florence também utilizou a estatística em seus estudos para poder apresentar dados aos membros do exército. Ela usou o chamado diagrama de área polar, gráfico precursor ao de pizza, para exemplificar a contagem de mortes por mês, por exemplo. Com isso, ela foi a primeira mulher a integrar a Sociedade Real de Estatística.

Em sua vida, Florence publicou, aproximadamente, 200 obras, as quais incluíam livros, panfletos e relatórios com sua experiência, observações e crenças sobre a enfermagem. Sua atividade intelectual seguiu até os 80 anos, quando foi impossibilitada de escrever por causa da cegueira definitiva."

A britânica foi consultada durante a Guerra Civil Americana sobre o formas de gerenciar hospitais de bases militares. Já em 1867, sua consultoria foi para o saneamento básico de militares e civis da Índia."

Em sua homenagem, a data de seu nascimento, 12 de maio, foi instituída como o Dia do Enfermeiro. No Brasil, comemora-se a Semana da Enfermagem no período de 12 a 20 de maio."

Ela não queria ficar na Bahia longe de seus filhos e irmãos, então solicitou ao presidente da província da Bahia para que pudesse acompanhar os seus filhos na guerra, nem que fosse como enfermeira. Ana Néri recebeu autorização e, assim, partiu para o Rio Grande do Sul para atuar como enfermeira, cuidando dos soldados feridos no conflito.

Durante o conflito, Ana Néri esteve em vários dos cenários de guerra como enfermeira. Ela atuou em hospitais militares em locais como Curupaiti, Corrientes, Humaitá e Assunção. Na capital paraguaia ela montou uma enfermaria para cuidar dos soldados brasileiros e lá mesmo recebeu a notícia que Justiniano, um de seus filhos, foi morto em combate. Retornou ao Brasil em 1870, sendo recebida com honrarias pelo governo brasileiro."

O nome de Ana Néri foi usado em logradouros em diferentes partes do Brasil, como nas cidades de Salvador, Ilhéus, Goiânia, Rio de Janeiro, entre outras. A primeira escola de enfermagem do Brasil foi renomeada como Escola de Enfermagem Ana Néri.

Em 1938, o presidente Getúlio Vargas assinou um decreto que criou o Dia do Enfermeiro, estabelecendo o dever de homenagear Ana Néri.

Por fim, em 2009, Ana Néri foi adicionada no Livro dos Heróis e das Heroínas da Pátria por meio da Lei nº 12.105."