이 책은 원래 고려시대 1236년 경 강화도에서 팔만대장경을 만들던 대장도감에서 처음으로 간행되었다. 그러나 현재 둘 다 전하지 않고 1417년 간본 1부가 일본 궁내청 서릉부에 비장되어 있다. 이 책의 책명으로 되어 있는 ‘향약’이라는 말은 자기 나라 향토에서 산출되는 약재를 의미한 것인데, 중국에서 수입되는 약을 당재 혹은 당약이라고 부르는데 대해 우리나라에서 생산되는 약재의 총칭이다. 고려 중기 후반경에 해당되는 고종 때 이 책을 간행하게 된 것은 종래에 많이 사용되어 오던 외국산 약재들을 우리나라에서 생산되는 향약으로 충당하고자 한 것인데, 이때부터 우리 의약을 자주적 방향으로 발전시키고자 하는 향약 자립의 기운이 싹트기 시작되게 된 것으로 볼 수 있다. 『향약구급방』은 민간에서 구할 수 있는 약재로 급한 병을 구하는 방분을 모아놓은 것이므로, 약재나 병의 한어명에 해당하는 우리말을 차자로 기록하여 민간인들이 쉽게 알 수 있도록 하였다. 이 향명이 13세기 중엽의 국어를 보여주는 것이어서 국어사 연구에도 매우 중요한 자료가 된다.