Gli esponenti della borghesia cittadina furono protagonisti di una vita culturale dinamica e promossero un sapere pratico e tecnico, questo processo fu agevolato dal clima di libertà che regnava.

La vivacità intellettuale e artistica venne favorita anche dalla "pace di Lodi", un accordo stipulato il 9 aprile nel 1454 tra i principali Stati regionali ed essa aprì una fase in cui poté svilupparsi la vita di corte.

In questo periodo si affermano figure di letterati e artisti molto attenti alle esigenze del presente e interessati alla realtà naturale e alle possibilità della sua trasformazione attraverso gli strumenti della tecnica, la loro attività rifletteva la cultura laica più tosto che ai valori religiosi.

Alcuni studiosi pensavano che tra i due periodi ci fosse un distacco netto ma la tesi di una separazione netta tra Umanesimo e Medioevo fu messa in discussione nel corso del XX secolo.

Gli studiosi sottolinearono i rapporti tra le due civiltà, ed individuarono i primi segnali di una "rinascita" già nel Trecento.

Inoltre fu dato maggiore rilievo all'Umanesimo, poiché esso fu colto come la fase preparatoria e iniziale del Rinascimento, per questo si parla di un movimento unitario e ampio che attraversò l'intera civiltà europea dalla fine del Trecento alla fine del Cinquecento.

Gli umanisti guardarono alla cultura classica con l'entusiasmo dello studioso che intendeva riscoprire un patrimonio culturale, si dedicarono alla ricerca allo studio e al recupero dei testi greci e latini.

Con gli umanisti si affermò anche un nuovo modo di fare storia, più attendibile rispetto alle cronache nel Medioevo.

La storia scritta dagli umanisti nacque dalla ricerca condotta direttamente sui documenti, un esempio significativo è rappresentato dall'opera del filologo Lorenzo Valla, egli dimostrò che il documento noto come "Donazione di Costantino", dove si credeva che l'imperatore Costantino nel IV secolo d.C. avesse donato al papa vasti territori su cui esercitare il proprio dominio fosse in realtà un falso, creato tra l'VIII e il IX secolo.

Ed ebbero anche il merito di riportare in Italia il greco. A Firenze, alla fine del Trecento fu istituita la prima cattedra universitaria della materia e fu avviata la traduzione in latino.

La riscoperta del greco venne favorita dalla presenza di numerosi eruditi bizantini, i quali erano giunti in Italia per partecipare al concilio, che avrebbe dovuto riunificare la Chiesa cattolica e quella ortodossa, divise dallo scisma d'Oriente oppure in seguito alla conquista turca di Costantinopoli nel 1453.

Pur continuando a credere in Dio, essi non si sentivano più esecutori passivi della sua volontà ma cominciavano ad avvertire la responsabilità della propria esistenza e delle proprie scelte.

questa concezione è ben espressa nell'Orazione sulla dignità dell'uomo scritta da Pico della Mirandola a dimostrazione della potenza e dell'intelletto e della libertà dell'individuo, che attraverso la conoscenza poteva innalzarsi a Dio.

Si trattò di uno dei periodi più esaltanti della storia, caratterizzato appunto da una rinascita in tutti gli ambiti della conoscenza umana e da una straordinaria fioritura delle arti.

I protagonisti del Rinascimento come: letterati, artisti e filosofi erano intellettuali di un nuovo tipo e liberi pensatori.

Essi trovavano sostegno nei sovrani, i quali mettevano a loro disposizione le risorse economiche necessarie agli studi.

Gli intellettuali misero in discussione le conoscenze tradizionali, grazie all'esercizio libero e autonomo della ragione, inoltre, essi furono pienamente inseriti nella vita economica e politica.

Recuperarono testi di scienza e della tecnologia che nell'antica Roma avevano raggiunto risultati di assoluta eccellenza, divulgano e scrissero essi stessi i trattati e diedero valore alle così dette arti pratiche.

Gli studiosi rinascimentali elaborarono una concezione che assegnava una posizione privilegiata all'uomo, visto come quell'essere che era in grado di intervenire sulle forze della natura a proprio vantaggio.

Tale concezione fu alla base sia della magia sia della filosofia naturale.

Entrambe queste prospettive si presentavano come saperi pratici, volti a ottenere il dominio dell'uomo sulla natura e sulle sue leggi.

I pittori cominciarono infatti a indagare la realtà al fine di conoscerne la struttura profonda: erano insieme artisti e scienziati.

E' in questo contesto che si colloca una delle più importanti invenzioni in ambito artistico: la prospettiva lineare o centrale, elaborata dall'architetto fiorentino Filippo Brunelleschi.

La prospettiva è un metodo di costruzione geometrica del disegno che permetteva di disegnare su un piano bidimensionale una realtà tridimensionale.

La sua scoperta metteva in evidenza la centralità dell'uomo e il suo ruolo privilegiato nella natura: l'applicazione delle regole prospettiche consentì di cogliere gli oggetti così come apparivano dal punto di vista umano, ma la prospettiva evidenziò soprattutto la possibilità di interpretare la realtà attraverso leggi e regole matematiche.

Ne è un episodio Leonardo da Vinci, che nella sua figura si realizzò nel mondo più completo la connessione tra arte, scienza e tecnica.

Fu un osservatore attento della natura nei suoi molteplici aspetti e un convinto sostenitore del valore della ragione e dell'esperienza.

Lo straordinario livello qualitativo artistico è testimoniato anche dall'opera di artisti come: Raffaello Sanzio e Michelangelo Buonarroti.

Con tale obbiettivo, realizzarono progetti architettonici e urbanistici, il vecchio impianto della città medievale fu sostituito da un disegno più razionale.

In generale si ricercarono forme armoniche e proporzioni geometriche, in base a questi principi, al centro della progettazione architettonica non vi furono più soltanto chiese e conventi ma: edifici sontuosi e scenografici palazzi, la piazza diventa fondamentale e si prestò attenzione all'arredo cittadino.

Fino al XV(15) secolo, i libri venivano prodotti manualmente da copisti amanuensi, che trascrivevano il testo originale pagina dopo pagina, tale metodo era lento e costoso, perciò costituivano beni preziosi.

Il nuovo sistema di produzione del libro ebbe origine intorno alla metà del Quattrocento grazie all'invenzione dei caratteri mobili, realizzata da Johann Gutenberg.

Nel 1455, uscì dalla sua bottega il primo libro stampato, una Bibbia in latino.

L'arte della stampa fu una rivoluzione tecnologica che si affermò nell'arco di pochi anni, ma occorre sottolineare che tra il Quattrocento e il Cinquecento, la cultura rimase un privilegio per pochi, che lo storico Peter Burke ha definito élite.

Dalla seconda metà del Quattrocento si svilupparono le accademie, istituzioni nate dalla libera iniziativa di studiosi.

Esse differivano dalle università in quanto non proponevano un corso di studi preciso, ma avevano lo scopo di promuovere il confronto.

I signori ci circondarono di dignitari e funzionari ma anche di scrittori, pittori e architetti, a quest'ultimi offrivano protezione, ospitalità e sostegno economico.

Quest'opera di mecenatismo aveva infatti una funzione politica, che consisteva nel conferire prestigio alla casata.

Nel XVI(16) secolo la cultura rinascimentale si estese all'Europa anche a seguito dei più intensi contatti con l'Italia.

Perfino le guerre che le monarchie europee condussero giocarono un ruolo importante in questo senso.

In certi casi esse spinsero gli intellettuali e gli artisti a cercare nelle corti straniere quella protezione economica.

In Francia, Francesco I re di Francia nel 1517 accolse Leonardo da Vinci.

In Germania l'arte rinascimentale raggiunse i suoi vertici con artisti come: Albrecht Durer, Hans Holbein il Giovane e Lucas Cranach il Vecchio.