Sus estudios primarios los realizó en el Centro Escolar N° 271 y en el Colegio Nacional San Nicolás de Huamachuco.
Por razones económicas tuvo que retirarse de dos universidades, y empezó a trabajar. Después de una decepción amorosa, se muda a Lima a estudiar en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos  y conseguir su doctorado en Letras y Derecho. Mas adelante se rodeó de buenos poetas, publicó unos poemas en la  Rista Suramérica, fue profesor del Colegio Barros y seguido de esto director del mismo, pero por tener una relación con la cuñada de uno de sus colegas de 15 años, pierde su puesto. 
En el año 1918 publicó su libro "Los Heraldos Negros", ese mismo año su madre muere y en 1920 regresa a Santiago de Chuco, un año más tarde es acusado injustamente del saqueo e incendio de una casa del pueblo, donde fue aprisionado por 112 días, y es ahí donde escribe "Trilce".

Tiempo después se mudó a Europa, donde escribía para muchos periódicos; los dos primeros años sufrió mucha escasez económica. De ahí empieza una amistad con varios poetas y comienza tamnbién a enviar escritos para las revistas peruanas. Más adelante conoce a   Georgette Marie Philippart Travers, con quien mas adelante se casará.
Años más tarde, después de haber pasado por momentos buenos y malos, escribiendo toda su vida, recae con malaria y muere en París en 1938.