Aunque Colombia todavía está muy lejos de destinos como México, que recibe al año más de 32 millones de turistas y consigue ingresos superiores a los 40.000 millones de dólares –para no mencionar países europeos como Francia y España con más de 80 millones de visitantes–, es un hecho que el país está cada vez más en el radar de las agencias de viajes del exterior. El gobierno, consciente de este potencial, quiere darle un gran impulso para que se convierta en uno de los principales motores de la economía y de generación de empleo. Las cifras le dan buenos argumentos. Los ingresos por esta actividad superan los 5.200 millones de dólares, lo que se constituyó en la segunda fuente de divisas después de las exportaciones de petróleo y más que las ventas de carbón o café. Además, genera 1,8 millones de empleos.

Paula Cortés, presidenta de Anato, el gremio de las agencias de viajes, afirma que el mayor número de visitantes extranjeros demuestra la fortaleza del sector y las oportunidades que pueden generar en el país. En este sentido destacó la vitrina turística de Anato realizada en Bogotá. Hubo récord de asistencia, con más de 1.000 expositores de los cuales muchos venían de 40 países, entre los que estaba por primera vez China.

Colombia quiere aprovechar al máximo el potencial que tiene este renglón de la economía, conocida como la industria sin chimeneas, que mueve miles de millones de dólares en el mundo. Según la OMT, el turismo responde por el 10 por ciento del PIB global y por 1 de cada 11 empleos que se generan en el globo.

Para sacarle partido a este sector, el Ministerio de Industria, Comercio y Turismo (Mincit) diseñó una estrategia para atraer más viajeros con mayor poder adquisitivo, y aprovechar las oportunidades que trae la paz.

“Colombia tiene una oportunidad de oro en el posconflicto”, dice la ministra del Mincit, María Claudia Lacouture, quien explica que la estrategia del gobierno comprende tres grandes ejes: poner en marcha 12 corredores turísticos, crear políticas para formalizar el sector y desarrollar un turismo sostenible en parques naturales.

Esta última estrategia generó un gran debate en el país porque algunos ambientalistas piensan que implica levantar grandes construcciones en los parques nacionales. Lacouture lo niega, y explica que la idea es impulsar un turismo responsable con la naturaleza y que respete los estándares internacionales de sostenibilidad. El potencial por explotar es enorme ya que Colombia es uno de los países más biodiversos del mundo. Está en los primeros lugares en número de áreas protegidas y en recursos hídricos. Por tener todos los pisos térmicos y en una ubicación geográfica privilegiada cuenta con los más bellos paisajes naturales que van desde páramos, pasando por inmensas llanuras, selva y desierto.

Basta señalar que Colombia tiene el 20 por ciento del total de especies de aves del planeta, lo que equivale a unas 1.921, de las cuales 79 son endémicas, es decir, que no se ven en ningún otro sitio. Está en primer lugar en el mundo en el tema. Aun así, no le ha sacado provecho al aviturismo, una práctica que mueve miles de millones de dólares. Solo en Estados Unidos, esta actividad genera más de 40.000 millones de dólares al año. La meta del gobierno es que lleguen anualmente 15.000 aficionados con alto poder adquisitivo, que dejarían alrededor de 46 millones de dólares.

En relación con la estrategia de corredores o circuitos turísticos, el objetivo es integrar 311 municipios de 32 departamentos para que impulsen el desarrollo de las regiones y generen múltiples empleos. Estos destinos se caracterizan por su amplia oferta en materia cultural (sitios religiosos, arqueológicos y fiestas y eventos nacionales), prácticas náuticas, de aventura (buceo y deportes extremos), de bienestar (termales y spa), de salud y de negocios (congresos y convenciones).

Así lo demuestra el creciente número de visitantes extranjeros que está llegando al país. Mientras en 2007 arribaron 2,5 millones de turistas, esa cifra el año pasado creció a 5,1 millones. Es decir, se duplicaron en menos de una década. Sin embargo, hay que aclarar que cerca de la mitad de estos visitantes llegan por vía aérea. Más de 300.000 lo hacen a bordo de cruceros y los demás llegan por las zonas de frontera. Proceden principalmente de Estados Unidos, con 500.000 viajeros el año pasado y un crecimiento del 18,5 por ciento. Le siguen Venezuela, Brasil, Ecuador, México, Perú y Argentina.

Lo que más llama la atención es la tendencia. En 2016 los visitantes extranjeros aumentaron en 14,5 por ciento frente al año inmediatamente anterior. Este aumento es mayor al de América Latina, que es, según la Organización Mundial del Turismo (OMT) del 4 por ciento. Si bien los sitios más visitados son Bogotá, donde está en auge el turismo de negocios, o Cartagena, Santa Marta y San Andrés, cada vez llegan más visitantes a los lugares exóticos como la Orinoquia.

Otras de las opciones turísticas son los territorios del posconflicto, entre ellos Guainía, Vichada, Arauca, Caquetá, Vaupés. El año pasado, según Anato, llegaron a Vichada 14.000 turistas extranjeros, un aumento del 115 por ciento frente a 2015. En esta zona los operadores ofrecen actividades de pesca deportiva y ecoturismo en el parque natural El Tuparro. Casanare promociona la cultura llanera, el folclore y el aviturismo y Guainía ofrece turismo ecológico con la reserva nacional Puinawai y los cerros Mavecure.