Práticas fúnebres para os camponeses teriam sido as mesmas que em tempos pré-dinásticos, mas os ricos exigiam algo mais. Assim, os Egípcios começaram a construção das mastabas que se tornaram modelos para as construções posteriores do Antigo Reino, como a Pirâmide de degraus.

Parece certo que o Egito se tornou unificado como um domínio cultural e económico muito antes de seu primeiro rei subir ao trono na cidade Baixo egípcia de Mênfis, onde o período dinástico realmente se originou.

Foi também durante este período que o sistema de escrita Egípcio foi desenvolvido. Inicialmente a escrita egípcia tinha sido composta principalmente de alguns símbolos denotando quantidades de várias substâncias. Pelo final da 3ª dinastia, ela foi expandida para incluir mais de 200 símbolos, tanto fonogramas quanto ideogramas 

O Império Antigo é mais comumente considerado como o período da Terceira Dinastia até a Sexta Dinastia (2686–2181 a.C.). Enquanto o Império antigo foi um período de segurança interna e prosperidade, foi seguido por um período de desunião e relativo declínio cultural referido pelos egiptólogos como o Primeiro Período Intermediário. Durante o Império Antigo, o rei do Egito (não chamado de Faraó até ao Novo Reino) tornou-se um deus vivo que governava absolutamente e poderia exigir os serviços e a riqueza de seus súbditos 

Sob o Rei Djoser, que foi o primeiro faraó do império Antigo a capital real do Egito foi transferida para Mênfis, onde Djoser estabeleceu a sua corte. Uma nova era de construção foi iniciada em Sacará durante o seu reinado. O arquiteto do Rei Djoser, Imhotep, é creditado com o desenvolvimento do edifício com pedra e com a concepção da nova forma arquitetônica - a pirâmide de degraus. O Império Antigo é talvez mais conhecido pelo grande número de pirâmides construídas nessa época como locais de sepultamento para os reis do Egito. Por essa razão, o Reino Antigo é frequentemente chamado de "a Era das Pirâmides".

Os escultores criaram os primeiros retratos de indivíduos e as primeiras estátuas de tamanho real em madeira, cobre e pedra. Eles aperfeiçoaram a arte de esculpir intrigante decoração de relevo e, através da observação do mundo natural, produziram imagens detalhadas de animais, plantas e até paisagens, registrando os elementos essenciais do seu mundo para a eternidade em cenas pintadas e esculpidas nas paredes dos templos e túmulos. 

Essas imagens e estruturas tinham duas funções principais: assegurar uma existência ordenada e derrotar a morte preservando a vida no próximo mundo. Para esses fins, durante um período de tempo, os artistas Egípcios adotaram um repertório limitado de tipos padrões e estabeleceram um cânone artístico formal que definiria a arte Egípcia por mais de 3 000 anos, mantendo-se flexível o suficiente para permitir variações e inovações subtis. Embora grande parte de seu esforço artístico estivesse centrada na preservação da vida após a morte, os Egípcios também se cercaram de objetos para melhorar suas vidas neste mundo, produzindo joias elegantes, móveis finamente esculpidos e incrustados e vasos e acessórios cosméticos feitos de uma ampla gama de materiais.

Em Tebas (Waset) foi fundada a 11ª dinastia que não reconhecia o governo de Heracleópolis. E, muito embora o Baixo Egito fosse mais forte, foi a dinastia Tebana que começou a unir novamente o Egito.

Esse período marca uma mudança importante para o estudo do Antigo Egito. Até então, apenas os faraós e sua família tinham o direito de passar para a outra vida, tendo seu corpo mumificado e todos os ritos fúnebres. É no primeiro período intermediário que esse direito passa a todos os nobres e oficiais, ou seja, a todos os que pudessem pagar para ter os mesmos direitos. Assim, hoje, muito da história do Egito Antigo é contada pelas descobertas das tumbas de pessoas comuns que, a partir desse período fizeram sepultamentos com todos os luxos da época, inclusive deixando gravadas cenas de sua vida nos túmulos.

Para os faraós, na época, foi uma perda imensa, porque deixaram de ser vistos como os únicos seres divinos, que tinham direito a viver uma outra vida após a morte.

Sesóstris III era um rei guerreiro, muitas vezes indo para o campo de batalha. Ele foi o faraó que mais conquistou no Império Médio. Sesóstris III teve um legado duradouro como um Faraó guerreiro. O seu nome foi eternizado por historiadores gregos posteriores como Sesóstris. Na Núbia, Sesóstris era adorado como um Deus patrono pelos colonos Egípcios. A duração de seu reinado continua sendo uma questão em aberto. o seu filho Amenemés III começou a reinar após o 19º ano de reinado de Sesóstris, que tem sido amplamente considerado a mais alta data atestada de Sesóstris.

O reinado de Amenemés III foi o auge da prosperidade económica do Império Médio. o seu reinado é notável pelo grau em que o Egito explorou os seus recursos. Amenemés reforçou as defesas de seu pai na Núbia e continuou o sistema de recuperação de terras de Faium. Depois de um reinado de 45 anos, Amenemés III foi sucedido por Amenemés IV, cujo reinado de nove anos é pouco atestado. Claramente nessa altura, o poder dinástico começou a enfraquecer, para o qual várias explicações foram propostas. Registros contemporâneos dos níveis de inundação do Nilo indicam que no fim do reinado de Amenemés III estava seco, e as falhas nas colheitas podem ter ajudado a desestabilizar a dinastia. Além disso, Amenemés III teve um reinado desordenadamente longo, o que tende a criar problemas de sucessão. isso talvez explique porque Amenemés IV foi sucedido por Esquemíofris, a primeira mulher faraó do Egito historicamente atestada. Esquemíofris governou não mais do que quatro anos, e como ela aparentemente não tinha herdeiros, quando ela morreu, a Décima Segunda Dinastia chegou a um fim repentino, assim como a Idade de Ouro do Império Médio. 

É mais conhecido como o período em que os Hicsos fizeram a sua aparição no Egito e cujo reinado incluiu a 15ª dinastia.

 A 12ª Dinastia do Egito chegou ao fim no final do século 19 a.C com a morte da Rainha Esquemíofris. Aparentemente, ela não tinha herdeiros, fazendo com que a 12ª dinastia terminasse repentinamente, e com ela a Era de Ouro do Império Médio; foi sucedido pela 13ª Dinastia, extremamente mais fraca. Mantendo a sede da 12ª dinastia, a 13ª dinastia governou a partir de Iti-Taui ("O Senhor das Duas Terras") perto de Mênfis e Lixte, a sul do vale do Delta do Nilo.

A 13ª dinastia é notável pela ascensão do primeiro rei de língua semítica formalmente reconhecido, Khendjer. A 13ª Dinastia mostrou-se incapaz de manter todo o território do Egito, e uma família provinciana de ascendência do Sudoeste Asiático em Aváris, localizada nos pântanos do Delta do Nilo, rompeu com a autoridade central para formar a 14ª Dinastia. 

A parte posterior deste período, sob as dinastias 19 e 20 (1292-1069 AC), também é conhecido como o período Ramsida. É nomeado após os 11 Faraós que usaram o nome Ramessés, depois de Ramessés I, o fundador da 19ª dinastia.

Possivelmente como resultado do domínio estrangeiro dos Hicsos durante o Segundo Período Intermediário, o Império Novo viu o Egito tentar criar um amortecedor entre o Levante e o Egito propriamente dito, e durante esse tempo o Egito alcançou a sua maior extensão territorial. Da mesma forma, em resposta aos ataques bem sucedidos do século XVII a.C. durante o Segundo Período Intermediário pelo poderoso Reino de Cuxe, os governantes do Império Novo sentiram-se compelidos a expandir para o sul em direção à Núbia e a manter vastos territórios no Oriente Próximo. No norte, os exércitos egípcios combateram os exércitos Hititas pelo controle da Síria dos dias atuais

O período foi de declínio e instabilidade política, coincidindo com o colapso final da Idade do Bronze das civilizações no Oriente Médio e no Mediterrâneo Oriental (incluindo a Idade das Trevas Grega). Foi marcado pela divisão do estado durante grande parte do período e conquista e domínio por estrangeiros. Mas muitos aspectos da vida dos egípcios comuns mudaram relativamente muito pouco.

Os Líbios e os Persas alternaram o governo com os egípcios nativos, mas as convenções tradicionais continuaram nas artes. 

O Reino Ptolemaico foi fundado em 305 a.C. por Ptolemeu I Sóter, que se declarou Faraó do Egito e criou uma poderosa dinastia grega Helenística, que governou uma área que ia desde o sul da Síria até a Cirene e sul do Egito, na região da Núbia. Foi um período de forte influência grega naquela região. Alguns estudiosos argumentam que o reino foi fundado em 304 a.C. por causa do uso de diferentes calendários naquela época: Ptolomeu coroou-se em 304 a.C. no calendário Egípcio antigo, mas em 305 a.C. no antigo calendário Macedônio; para resolver a questão, o ano 305/4 foi contado como o primeiro ano do Reino Ptolemaico nos papiros demóticos. 

Alexandria tornou-se a capital e um importante centro da cultura e comércio gregos. Para ganhar reconhecimento pela população nativa do Egito, os reis ptolemaicos intitularam-se os sucessores dos Faraós. Os posteriores Ptolemeus assumiram tradições Egípcias ao se casarem com os seus irmãos, foram retratados em monumentos públicos em estilo e vestuário Egípcios e participaram da vida religiosa Egípcia. Os Ptolemeus estavam envolvidos em guerras civis e estrangeiras que levaram ao declínio do reino e sua anexação final por Roma.

Seguindo o fim da guerra, Otaviano trouxe paz para o Estado romano que tinha sido atormentado por um século de guerras civis. Otaviano se tornou o homem mais poderoso do mundo romano e o senado lhe concedeu o título de Augusto em 27 a.C. Otaviano, agora Augusto, seria o primeiro imperador romano e iria transformar a oligárquica/democrática República Romana no autocrático Império Romano.

A última guerra civil republicana marcou o início da Pax Romana, que ainda permanece como o maior período de paz e estabilidade que a Europa já presenciou.