Les fumeurs savent que la cigarette est nocive, et pourtant, ils continuent à fumer. Les automobilistes roulent trop vite mais se croient meilleurs que les autres... Quels bénéfices tirons-nous de ces comportements? 

Sans aller jusqu’à jouer les équilibristes sur les toits de la ville, pourquoi décide-t-on de griller un feu rouge, d’appuyer sur l’accélérateur ou de rencontrer un inconnu et, potentiellement, de mettre sa vie en jeu? «C’est une question de survie», répond Etienne Koechlin, directeur de recherche en neurosciences cognitives à l’Inserm-ENS. «Nous avons été conçus pour faire face à l’incertitude. Au paléolithique, les chasseurs- cueilleurs prenaient des risques importants, quotidiennement. L’exploration de leur environnement est une fonction primaire chez la plupart des mammifères. Car si on reste au même endroit, on épuise son milieu.»

Aujourd’hui, nous prenons volontairement des risques pour «puiser du sens, rehausser le goût de la vie», analyse l’anthropologue et sociologue David Le Breton, auteur de

Sociologie du risque. On ne va plus affronter le mammouth, mais on pimente notre quotidien en goûtant un plat exotique, en dévalant une piste de ski à toute vitesse ou en abordant un inconnu dans la rue. Car prendre un risque et sortir vainqueur de la situation, c’est se garantir un shoot de dopamine.

Ce neurotransmetteur, libéré par le cerveau, active le circuit de la récompense et du plaisir. «Et plus l’issue d’une situation est perçue comme incertaine, plus la quantité de dopamine libérée est importante, donc plus on éprouve de plaisir en cas de succès», détaille Etienne Koechlin.

Le sociologue Patrick Peretti-Watel, chargé de recherches à l’Inserm, parle d’un mécanisme de déni. La moindre action comportant par définition un risque, nous mettons en place un système de défense naturelle pour «oublier» que nous en prenons un. «Le déni peut prendre différentes formes : le sentiment de maîtrise par exemple. Dans le cas des fumeurs, ils imaginent que leur corps est plus résistant aux effets du tabac. Nous avons aussi tendance à relativiser un risque en le comparant à un autre ou à désigner une catégorie «à risques» dont on s’exclut.»

Ainsi, deux tiers des fumeurs estiment que respirer l’air des villes est aussi mauvais que de fumer des cigarettes (déni par relativisation). Et sur la route, il est courant d’entendre les jeunes accuser les anciens de ne plus avoir les bons réflexes, et les anciens reprocher aux jeunes de rouler trop vite. «Le déni est bien indispensable, conclut le sociologue. Sinon nous ne monterions jamais dans notre voiture et, surtout...

nous ne prendrions jamais aucun risque !»

Les comportements dangereux cités dans le texte sont :
- fumer des cigarettes
- conduite trop vite
- degriller un feu rouge
- appuyer sur l’accélérateur
- rencontrer un inconnu
- goûtant un plat exotique
- dévaler une piste de ski à toute vitesse 
- abordant un inconnu dans la rue