Unos días antes de que se efectúe el cambio de poder, el gobierno federal lleva a cabo una estrategia política, que consistió en establecer a 42 nuevos jueces de paz en el Estado de Columbia para asegurarse el control de la judicatura con miembros de su partido. El secretario de Estado debía sellar y entregar las comisiones para que los nuevos jueces pudieran ejercer, pero con el ajetreo de última hora, al secretario de Estado se le olvidó entregar las comisiones de 4 jueces, entre los que estaba William Marbury. Cuando los democráticos subieron al poder unos días mas tarde, el nuevo secretario del gobierno, James Madison se negó a entregar las comisiones de los 4 jueces que faltaban, porque el nuevo gobierno estaba indignado con la maniobra de los federalistas.

Esto entraba en conflicto con el artículo 3 de la Constitución de los Estados Unidos, que, al contrario, le otorgaba jurisdicción por apelación. Por consiguiente, la Ley de Organización Judicial de 1789 es estimada como inconstitucional por el Tribunal Supremo, que estaba presidido por John Marshall.

3 preguntas básicas.

1.   ¿Tiene derecho Marbury al nombramiento que solicita?

2.   Si tiene tal derecho, y ese le fuese negado, ¿la leyes de su país le ofrecen remedio?

3.   Si le ofrecen remedio, ¿ese remedio es un MANDAMUS que expida la corte?

5.   Si una norma no es ley válida, carece de fuerza obligatoria.

La sentencia afirma la capacidad de los tribunales de realizar control de constitucionalidad, es decir juzgar la conformidad de una ley con la Constitución y para abrogar, dejándola inaplicables, aquellas que pudieran contravenirla. Este principio instituye la atribución más importante del poder judicial estadounidense, y hace de ellos los primeros tribunales constitucionales de la historia.