Символ — это один из видов иносказания в литературе и заключает в себе переносное значение, этим он близок метафоре. Однако эта близость относительна. Метафора — более прямое уподобление одного предмета или явления другому (чаще всего, когда мы имеем дело с метафорой, мы можем перечислить причины, по которым один объект уподобляется другому объекту или явлению). Символ значительно сложнее по своей структуре и смыслу. Во-первых, связь между знаком и его смыслами в случае символа далеко не всегда бывает рациональна обусловлена. Во-вторых, смысл символа неоднозначен, и его трудно, чаще невозможно раскрыть до конца. Символические смыслы, стоящие за знаком, могут быть многочисленными, размытыми, могут угадываться интуитивно, а не объясняться рационально, иногда заложенные в символе смыслы могут вообще противоречить друг другу. Истолкование символа возможно не столько рассудком, сколько интуицией и чувством. Очень важно, когда мы рассуждаем о символе и его смыслах, избегать категоричных, прямолинейных формулировок. Оптимальным будет использование смягчающих конструкций, подчеркивающих сложные подтекстовые смыслы символа.

- жестокость и безобразие убийства

- неорганичность этого орудия убийства для Раскольникова («Тебе ли было с топором ходить; не барское вовсе дело»)

- топором колют дрова — фамилия Раскольникова, раскол в душе

- орудие убийства «не дается» — Раскольников не нашел топор там, где планировал его найти; однако, с другой стороны, потом топор ему подбрасывает как будто счастливый случай — двойственность ощущений Раскольникова перед убийством

- убил старуху обухом топора — лезвие было направлено на самого Раскольникова, «себя убил»

- невинную, смиренную Лизавету Раскольников убивает более жестоко, чем старуху, уже раскраивает ей череп лезвием топора

- топор — дикое орудие убийства, разбойничье или мужицкое (у Некрасова в поэме крестьяне, измученные зверствами немца-приказчика: «А немец как ни властвовал,//Да наши топоры//Лежали — до поры!»)

- революционная символика топора как народного орудия бунта:

«Нет, наше положение ужасно, невыносимо, и только топор может нас избавить, и ничто, кроме топора, не поможет! Эту мысль уже вам, кажется, высказывали, и оно удивительно верно, — другого спасения нет. Вы все сделали, что могли, чтобы содействовать мирному решению дела, перемените же тон, и пусть ваш «Колокол» благовестит не к молебну, а звонит набат! К топору зовите Русь. Прощайте и помните, что сотни лет уже губит Русь вера в добрые намерения царей. Не вам ее поддерживать.

С глубоким к вам уважением,

Русский человек»

(Н.А. Добролюбов «Письмо из провинции» в «Колокол» Герцена, 1860)

Связь символического образа с идейным содержанием романа и позицией Достоевского
Символические смыслы, которые связываются с образом топора в романе, подчеркивают разрушительность теории и преступления Раскольникова, выросшего из этой теории. Причем Достоевскому важно не только подчеркнуть безобразную, отвратительную природу насилия, но и показать, что разрушительная, неуправляемая сила, которой Раскольников пытается бороться со злом в окружающем его мире, обрушивается также на слабых и беззащитных, которым он стремится помочь, и на него самого. Помимо этих универсальных этических истин Достоевский с помощью образа топора и связанных с ним культурных ассоциаций выражает неприятие насильственных методов борьбы и бунта против несправедливости социального устройства, которые часто фигурируют в призывах революционно настроенных современников Достоевского и уже начинаются реализовываться в террористической практике.

Что позволяет передать: создание портрета, участвует в психологичском анализе 
задается вопросом: преступление - болезнь?
эпидемия, болезни в обществе; подчеркивает нарушения в устройстве общества
болезнь (в эпилоге) - способ показать перерождение, подчеркнуть выздоровление, как физическое, так и душевное