Durante este milenio de existencia, el Imperio fue un bastión del cristianismo e impidió el avance del islam hacia Europa Occidental. También fue uno de los principales centros comerciales del mundo, estableciendo una moneda de oro estable que circuló por toda el área mediterránea. Influyó de modo determinante en las leyes, los sistemas políticos y las costumbres de gran parte de Europa y de Oriente Medio, y gracias a él se conservaron y transmitieron muchas de las obras literarias y científicas del mundo clásico y de otras culturas.

Pirámide de Kefrén y la Gran Esfinge de Guiza.

El área del antiguo Egipto ha variado a lo largo de los siglos, pero en general se acepta que abarcaba desde el delta del Nilo en el norte, hasta Elefantina, en la primera catarata del Nilo, en el sur. Además controlaba el desierto oriental, la línea costera del mar Rojo, la península del Sinaí, y un gran territorio occidental dominando los dispersos oasis. Históricamente, estaba formado por el Alto y el Bajo Egipto, al sur y al norte respectivamente, los cuales precedieron a la creación de un estado unificado. En su período de mayor expansión controló los reinos amorreos de Palestina y el norte de Siria, llegando hasta el Éufrates medio, y las jefaturas nubiasdel Sudán, hasta el Jebel Barkal, en la cuarta catarata del Nilo. Ejerció una importante influencia cultural entre los pueblos vecinos e incluso en regiones tan alejadas como Chipre, la costa de Anatolia y la península helénica.

Los romanos y los griegos llamaban al país “Seres”, “el país de donde viene la seda”. El nombre “China” no aparece en forma impresa en Occidente hasta 1516 en los escritos de Barbosa que narran sus viajes en Oriente (a pesar de que los europeos ya sabían de la existencia de China gracias al comercio en la Ruta de la Seda). Marco Polo, el famoso explorador que popularizó China en Europa durante el siglo XIII, se refería al país como “Catay”. En chino mandarín, el país es conocido como “Zhongguo”, que significa “país central” o “imperio del medio”.
Prehistoria

Mucho tiempo antes del advenimiento de una civilización reconocible en la región, estas tierras ya estaban ocupadas por homínidos. El hombre de Pekín, del cual en 1927 se descubrió un cráneo fosilizado cerca de Beijing, vivió en el área hace entre 700 000 y 300 000 años, y el hombre de Yuanmou, cuyos restos fueron encontrados en Yuanmou en 1965, vivió en estas tierras hace 1 700 000 años. La evidencia que se obtuvo con estos hallazgos demuestra que estos habitantes primitivos sabían fabricar herramientas de piedra y usar el fuego.

A pesar de que la teoría generalmente aceptada es que la humanidad se originó en África y luego se expandió de allí hacia los demás puntos del planeta, los paleoantropólogos chinos “sostienen la teoría de la ‘evolución regional’ del origen del hombre” (China.org), que postula la existencia de una base independiente del origen de los seres humanos. “El simio de Shu, un primate que pesaba entre 100 y 150 gramos y era aproximadamente del tamaño de un ratón, vivió [en China] en el eoceno medio hace entre 4,5 y 4 millones de años. Su descubrimiento supuso un gran desafío para la teoría del origen africano de la raza humana” (China.org). Este desafío es considerado plausible debido a los vínculos genéticos entre el fosil del simio de Shu y otros primates, tanto avanzados como menores, por lo que podría tratarse de un “eslabón perdido” del proceso evolutivo.