Stell dir vor, wie es gewesen sein muss, wochenlang kein Land zu sehen. Nichts als Wasser! Die meisten Menschen glaubten zwar nicht mehr daran, dass die Erde eine Scheibe sei, von der man hinunter fallen könnte. Doch wer wusste das schon so genau...? Vielleicht kam doch plötzlich ein Ende oder aber ein Seeungeheuer zog das Schiff in die Tiefe! Und wenn man nun nie Land finden würde?

Solche Ängste plagten die Seemänner und so kam es häufig vor, dass Meutereidrohte. Die Schiffsbesatzung wollte sich gegen den Kapitän auflehnen und zum Beispiel zur Rückkehr zwingen. Auch auf Kolumbus' Schiff, der Santa Maria, wäre es beinah zur Meuterei gekommen.

Hinzu kam, dass das Leben an Bord hart war und die Nahrung eintönig. Zu essen gab es ja nur das, was an Proviant mitgenommen worden war. Zum Beispiel Schiffszwieback. Er wird mehrfach gebacken und so besonders haltbar, weil ihm dadurch Feuchtigkeit entzogen wird. Mit an Bord war auch Pökelfleisch, das durch Salzen besonders haltbar gemacht wurde. Selbst Wasser wurde manchmal knapp an Bord.

Weil keine frischen Lebensmittel an Bord waren, litten viele Männer an Skorbut. Manche starben auch daran. Skorbut ist eine Krankheit, die auftritt, wenn man kein Vitamin C zu sich nimmt. Vasco da Gama verlor 100 seiner 160 Seeleute an Skorbut! Erst Mitte des 18. Jahrhunderts erkannte man, dass Zitrusfrüchte gegen Skorbut halfen. Ehe man verstand, dass sie auch vorbeugend helfen konnten und dass auch Sauerkraut und Kartoffeln gut gegen Skorbut waren, verging noch einmal einige Zeit.

Das Leben an Bord war hart. Auch bei schlimmstem Sturm mussten die Seeleute in die Masten klettern, um die Segel zu setzen oder aber um sie einzuziehen. Nachts musste man Wache halten. Oder die Schiffsplanken mussten geschrubbt werden.

Hatte man aber das ersehnte Ziel erreicht, war die Freude natürlich groß!

Der Gewürzhandel, speziell mit Gewürzen aus Asien, war daher ein gewinnbringendes Geschäft, durch das zunächst vor allem arabische Staaten und die italienischen Seerepubliken (z.B. Genua, Venedig oder Pisa) reich wurden. Ihre Monopolstellung verteidigten sie auch mit Waffengewalt. Die Erschließung des Seewegs um Afrika von Europa zu den Inseln Hinterindiens ab dem 15. Jahrhundert war der Beginn der europäischen Expansion.

Über den neuen Handelsweg wurden Gewürze wie Pfeffer, Gewürznelken, Muskat und Zimt eingeführt, die im Europa des Mittelalters und der frühen Neuzeit teilweise mit Gold aufgewogen wurden.

Vespucci wurde 1454 in Florenz geboren. Vespucci nahm zwischen 1499 und 1504 an mehreren Entdeckungsfahrten nach Amerika teil. Wie viele es genau waren, weiß man nicht - man nimmt an, dass es zwei bis vier waren. Noch immer glaubte man, Indien entdeckt zu haben. Vespucci schrieb einen berühmt gewordenen Reisebericht und erkannte, dass es sich um einen neuen Kontinent handelte. Er war somit einer der ersten, die daran glaubten, dass das entdeckte Land ein eigener Kontinent sei.

Vespucci befuhr vor allem die Ostküste von Südamerika. Er gab Venezuela seinen Namen. Das Wort bedeutet auf Spanisch "Klein-Venedig". Vespucci nannte es so, weil die Einwohner, die er sah, in Pfahlbauten lebten. Auch Rio de Janeiro benannte er, nachdem er den Ort am 1. Januar 1502 entdeckt hatte. Er bedeutet "Januar-Fluss".

Als Martin Waldseemüller, ein deutscher Kartograf, 1507 eine Weltkarte veröffentlichte, war erstmals Amerika als eigener und neuer Kontinent zu sehen. Waldseemüller benannte das neue Land nach Vespuccis Vornamen mit Amerika. Damit ging ein Wunsch Vespuccis in Erfüllung, denn bei der Nachwelt in Erinnerung zu bleiben, hatte er sich tatsächlich gewünscht.

Seine erste Reise fand in den Jahren 1492 und 1493 statt. Bald wurde in ganz Europa bekannt, was er entdeckt hatte. Kaum eine andere Entdeckung hat die Welt so sehr verändert.

Die Portugiesen fuhren mit Schiffen um Afrika herum, immer ein Stückchen weiter. Später, im Jahr 1498, gelang es Vasco da Gama, Indien zu erreichen.

Christoph Kolumbus hatte eine andere Idee. Er war überzeugt, die Erde sei eine Kugel, und wenn man über den Ozean immer nach Westen fuhr, müsste man ebenfalls in Asien ankommen. Aber keiner wollte ihm Geld für die Reise geben. Er bekam zu hören, dass seine Idee im Grunde richtig war, aber die Erde und damit der Ozean viel zu groß seien.

Kolumbus glaubte jedoch, dass die Erde gar nicht so groß war, wie es hieß. Tatsächlich hatte Kolumbus Unrecht, und wenn es nicht Amerika gegeben hätte, dann wären er und seine Seeleute wohl umgekommen.

Kolumbus brauchte Geld, um Schiffe und Seeleute bezahlen zu können. Aber weder der König von Portugal noch der von England wollten ihm Geld geben. Schließlich besuchte er den König und die Königin von Spanien.

Kolumbus glaubte bis an sein Lebensende, dass er in Asien gewesen sei, in Ostindien. Die Bewohner von Amerika nennt man deshalb immer noch Indianer.

Kolumbus fand wenig Gold. Zudem zeigte sich, das er gar nicht geeignet war, um über Länder zu herrschen. Er war grausam zu den Indianern. Diese begannen, sich gegen die Spanier zu wehren. Der König und die Königin waren unzufrieden mit ihm und sorgten dafür, dass er keine Macht mehr hatte. 

Wenige Jahre vor ihm hatte Bartolomeu Dias als erster Seefahrer die Südspitze Afrikas umrundet: das Kap der Guten Hoffnung. Im Mai 1498 erreichte da Gama Indien. Er landete bei Calicut an der südwestlichen Spitze Indiens. Dort errichtete er die erste portugiesische Handelsniederlassung in Indien.

Mit kostbaren Gewürzen kehrte da Gama nach Hause zurück. Dort wurde ihm ein triumphaler Empfang bereitet. Er hatte den Seeweg nach Indien entdeckt.

Damit wurde Portugal im 15. Jahrhundert zu einer führenden Handels- und Seemacht. Vor allem in Afrika (Angola, Mosambik) und Südamerika (Brasilien), aber auch in Indien, Südostasien und China erwarb Portugal große Kolonien. Über die neue Handelsroute konnten nun vor allem Gewürze wie Pfeffer, Muskat, Zimt und Gewürznelken leichter nach Europa gebracht werden. Man umging die Zwischenhändler aus der Türkei, Venedig und Arabien. Auf der Seidenstraße ging der Handel nun stark zurück.

Sein eigentlicher Name war Fernão de Magalhães. Er stammte aus Portugal. Zu seiner Zeit, einige Jahre nach Christoph Kolumbus, entdeckten Menschen aus Europa die Neue Welt: Amerika. Magellan war bereits für den König von Portugal nach Asien gefahren, arbeitete später aber für den König von Spanien.

Spanien und Portugal hatten die Welt unter sich aufgeteilt. Streit gab es um die Molukken. Diese Gruppe von Inseln gehört heute zu Indonesien. Der König von Spanien schickte deshalb Magellan mit fünf Schiffen und 236 Seeleuten dorthin. Magellan sollte aber nicht von Asien aus zu den Molukken fahren, denn das war das Gebiet Portugals.

Stattdessen fuhr Magellan im Jahr 1518 Richtung Westen, nach Südamerika. Damals war er etwa 38 Jahre alt. Ganz im Süden wollte er vom Atlantik in den Pazifischen Ozean fahren. Dazu fand er einen Weg zwischen den Inseln, die dort liegen. Diesen Seeweg nannte er Allerheiligenstraße, später erhielt er den Namen Magellanstraße.

Magellan und seine Leute machten unter anderem Halt auf einer Insel, die heute zu den Philippinen gehört. Dort gab es einen Kampf mit den Einwohnern, und Magellan wurde getötet. Die Molukken erreichte er also gar nicht mehr. Nur noch ein Schiff, die „Victoria“, gelangte am Schluss mit 18 Männern wieder nach Spanien. Ihre Fahrt hatte beinahe drei Jahre gedauert.

Die Spanier trafen in der Neuen Welt auf indigene Völker, die Meister der Architektur, des landwirtschaftlichen Anbaus und der Kommunikationstechnik waren. Doch technisch – vor allem im Bezug auf Werkzeuge und Waffen – waren die Spanier den Ureinwohnern überlegen. 
Mit Gewalt eroberten die Spanier die neue Welt und drängten die Ureinwohner  in die Sklaverei. Körperliche Arbeiten mussten fortan Indigene übernehmen, die zu Zehntausenden bei den unmenschlichen Strapazen oder Bergwerksunglücken ums Leben kamen.

Mit der Eroberung Mittel- und Südamerikas begann die Zeit des Kolonialismus, die für lange Zeit zu einer Vorherrschaft der Europäer auf allen Kontinenten führte. Anders als die Portugiesen, die sich vor allem um die Seebeherrschung und dabei um den Seeweg nach Indien entlang der afrikanischen Küste bemühten, strebten die Spanier von Beginn an nach Eroberung von Ländereien. Deshalb reichten ihnen auch nicht einfache Stützpunkte an der Küste, sondern sie eroberten Mittel- und Südamerika mit Ausnahme Brasiliens flächenhaft.

In den ersten Jahrzehnten stand diese Eroberung durch die Konquistadoren ganz im Zeichen der schnellen Ausplünderung der unterworfenen Gebiete. Sie raubten die Besitztümer der einheimischen Bevölkerung und teilten diese unter den Spaniern auf. Die indigenen Völker wurden versklavt und mussten im Auftrag der Kolonialherren körperlich hart arbeiten. Auf Plantagen, beim Goldwaschen oder in den Silberminen verrichteten sie Zwangsarbeit, durch die viele starben.

Gegen diese Form der Versklavung protestierten die spanischen Missionare lange Zeit vergeblich. Vor allem der Theologe und Schriftsteller Bartolomé de Las Casas (1484/85 – 1566) setzte sich Anfang des 16. Jahrhunderts sehr für die entrechteten Einheimischen ein. Nicht zuletzt seinen zahlreichen Eingaben und seiner Hartnäckigkeit ist es zu verdanken gewesen, dass Gesetze zum Schutz der Indigenen erlassen wurden, die sie von der Sklaverei befreiten. 

Die umfangreichen Entdeckungen durch Spanier und Portugiesen am Ende des 15. und Anfang des 16. Jahrhunderts veränderten die Welt. Durch die Kolonialgebiete und die nun bekannten Seewege dorthin entwickelte sich ein reger Handelsverkehr zwischen Europa und der Neuen Welt. Dafür büßten Mittelmeer, Nordsee und Ostsee erheblich an Bedeutung ein. Der Handel orientierte sich gen Westen, der Atlantik wurde zur Drehscheibe des internationalen Seehandels.
Damit wurde auch die europäische Lebensweise langsam verändert und der Anbau resp. die Nutzung der aus den Kolonien übernommenen Pflanzen prägen bis heute unsere Landwirtschaft: Kartoffel, Mais, Tabak und Tomaten.
_{(Text von Klett angepasst)}