Årsagen er for lidt insulin og/eller, at receptorerne på cellerne ikke reagerer på insulin

o   Type 1 - når de insulinproducerende celler (betaceller) i bugspytkirtlen gradvist går til grunde, hvorved produktionen af ​​insulinophører. Type 1  - En autoimmun sygdom(kroppen kan ikke kende forskel på syge og raske celler, og angriber derfor dem alle sammen.), i det, at kroppens immunforsvar angriber og nedbryder betacellerne i bugspytkirtlen, hvor produktionen af insulin foregår. Sygdommen udvikler sig over længere tid uden symptomer, når de første tegn på diabetes opstår, er der ofte kun 10 % af betacellerne tilbage. Derefter udvikles sygdommen meget akut i løbet af få dage til uger og kroppen bliver meget påvirket af det. 

o   Type 2 - Når insulin binder til receptorerne på cellens overflade, reagerer receptorerne ikke, så glukosen ikke kan komme ind i cellerne. Der kan også være meget få receptorer --> insulinresistens. Type 2 -Overvægt og fedme øger risikoen markant og forværrer sygdommen. Fysisk inaktivitet fører til øget overvægt, For meget mættet fedt i kosten forringer cellemembranen, hvilket gør, at der enten bliver for få insulinreceptorer eller at de ikke fungerer godt nok. Generne har en betydning for udviklingen af diabetes, borgere fra Asien, Afrika og Australien udvikler oftere diabetes. Sammensætningen af bakterier i tarmen kan have betydning for type 2-diabetes.

o   Nyrerne - porerne i kapillærerne i Bowmans kapsel bliver mere gennemtrængelige, (bliver forstærket ved højt blodtryk). Derfor bliver plasmaproteinet albumin ikke længere holdt tilbage i kapillærerne, men det tabes i urinen. Når der mangler albumin i blodet, bliver det kolloidosmotiske (osmosiske)tryk nedsat, giver risiko for ødemer i underekstremiteterne(benene)

o   Øjene - Når der er mangel på ilt til øjets kar, danner tårehinden flere kar, som fletter ind over nethinden, hvilket fører til nedsat syn. Kan også give nethindeløsning. Diabetikere har en forhøjet risiko for at få grå stær på grund af glukoseaflejringer i linsen og grøn stær på grund af nedsat afløb af øjets indre væske

o   Neuropati - Det perifere nervesystem: der opstår gradvist en nedsat cirkulation i de kar, som forsyner nervecellerne med ilt og næringsstoffer, fordi der er for meget glukose i blodbanerne og det skader neuronerne i nervebanerne. 

o   Huden - Forsnævrede arterier giver nedsat forsyning af ilt og næringsstoffer, som giver større risiko for sår, der har svært ved at hele. Neuropatien(føleforstyrelser) gør, at borgeren ikke kan føle varme, kulde og tryk, som giver sår, OBS. Jo længere væk fra hjertet, jo dårligere blodforsynning og jo sværere har det ved at hele.