1900年到1920年期间，是美国历史发展的黄金时期。欧·亨利的大部分素材来自其在纽约所接触的各层人士及所见所闻。他在作品中生动刻画了社会各个阶层的世态人情，留下了那个时代美国社会大动荡、大变迁的深刻烙印。他的整个创作，都在揭露社会生活的不公平、不合理、不正常和同情下层社会人民悲惨命运，但歌颂人性美，是欧·亨利文学创作的主流，表现了作家对人性理想的执著追求。特别是着力挖掘和赞美小人物的伟大人格和高尚品德，塑造个性鲜明的人性基督形象，展示他们向往人性世界的美好愿望。这样的作品基调契合了当时美国社会总体上呈上升趋势的景象，反映了普通民众虽际遇叵测却不乏信心和希望。 

欧亨利最多的小说题材是有关美国城市生活的篇目，而其中最负盛名的故事大都发生在纽约的大街小巷，这类题材的小说与西部题材小说相比，大多灰暗、阴郁，充满城市生活的无奈与辛酸。欧·亨利对于美国下层的社会生活是非常熟悉的，一生的艰难坎坷，使他深切地感受了底层社会的痛苦与不幸，也看透了美国豺狼社会的罪恶本质。

欧亨利是个人道主义者，在此类城市题材的作品中，除了对普通小人物的关注和同情之外，也描写了城市中的上流社会，特别是揭露社会上那些利欲熏心、尔虞我诈、巧取豪夺、坑蒙拐骗的“上流人物”的丑恶行径，骗子、强盗及资产者的道貌岸然，肆无忌惮的买卖官爵的现象，展现社会生活的不公平、不合理、不正常。

生活在社会底层的欧·亨利，一生困顿，只有最后10年才在纽约定居，平时他所接触的也多是社会底层的小人物，所以，这些小人物也就成为他小说的主体部分，其作品中充满了各色各样的小人物形象工人、女店员、商人、小业主、公司或其他机构的小职员、穷艺术家，小官吏、街头流浪汉等。但正是这千千万万个小人物，构成了整个社会的基础。例如，《最后一片叶子》中崇高的老画家贝尔曼。欧·亨利怀着对“小人物”命运的深切同情，以幽默的笔触，描写他们生活的不幸，在社会下层平民的悲剧人生中发掘真善美，捕捉不幸人们灵魂上的亮点，让人性之花在夹缝中绽放。 

《最后一片叶子》的故事的场景是纽约市的格林尼治艺术家聚居区。百年来，那里已然从身处窘境的文人聚居区发展为举世闻名的艺术中心和旅游胜地。因此，从欧·亨利的创作时代即可获得主人公的生存状况，他们是那许许多多不成名艺术家的代表，他们梦想着改变现状。