Las computadoras de esta generación emplearon bulbos de vacío (también llamados tubos de vacío) para procesar la información. Los operadores ingresaban los datos y programas en código especial por medio de tarjetas perforadas. Usaban cilindros magnéticos para almacenar información e instrucciones internas.

El invento del transistor hizo posible una nueva generación de computadoras más rápidas, con menores necesidades de ventilación y más pequeñas debido a que 200 transistores podían acomodarse en la misma cantidad de espacio que un tubo de vacío. La forma de comunicación con estas nuevas computadoras era mediante lenguajes más avanzados que el lenguaje de máquina, y que reciben el nombre de “lenguajes de alto nivel” o lenguajes de programación, como Fortran y Cobol.

Su principal característica fue el comienzo del uso del circuito integrado o microchip, inventado a mediados de los años 60 por Jack St. Claire Kilby y Robert Noyce. Esto provocó una considerable reducción en el tamaño de las computadoras con el consiguiente ahorro de electricidad.

La principal característica de esta generación es la invención del microprocesador en 1971 por Federico Faggin, el Intel 4001. Este componente se convirtió en el cerebro de la computadora, impulsando de una gran manera su evolución.

Dado sus similitudes de características aquí las abordaremos juntas. El uso de varios microprocesadores trabajando en una misma máquina, el avance en la tecnología del hardware básico y complementario, de las capacidades de almacenamiento, así como de los programas informáticos, han hecho que en esta generación las computadoras tengan un enorme avance tanto en su diseño y potencia como en sus áreas de uso, dentro de las cuales tenemos el internet aplicado a un nivel de usuario doméstico con velocidades cada vez mayores, los sistemas expertos, la robótica, las telecomunicaciones con base en fibra óptica y la realidad virtual.