Quienes llevan una nutrición heterótrofa son los seres vivos y organismos como los humanos, los animales, los protozoarios, los hongos y diversas bacterias.

Los seres heterótrofos son mucho más abundantes que los organismos autótrofos, que son aquellos que producen sus propios nutrientes a partir de sustancias inorgánicas.

Sin embargo, los seres heterótrofos no poseen la capacidad de transformar la materia inorgánica en orgánica, por lo que dependen de los elementos orgánicos sintetizados por otros organismos.

Así, los consumidores primarios, como el conejo y la vaca, se alimentan directamente de los productores, representados por las plantas. En cuanto a los consumidores secundarios, llamados también carnívoros, cazan y consumen a los consumidores primarios o herbívoros.

Esto facilita que las plantas que se encuentren cercanas a estos hongos, puedan absorber con mayor facilidad los nutrientes degradados.

Otros organismos que contribuyen con el ecosistema son las bacterias saprófitas. Estas son conocidas como los mayores descomponedores de la naturaleza, por su acción en una gran diversidad de materiales.

El hombre también utiliza a su favor esta gran capacidad de degradación que poseen las bacterias. Así, las emplea para descomponer la materia orgánica y convertirla en estiércol, que luego es utilizado como fertilizante para favorecer el crecimiento de las plantas.