La commedia dell’arte (entendiendo arte como saber hacer, oficio) es conocida también bajo otros nombres: commedia all improvviso (improvisada) o commedia a soggetto (temática) o commedia popolare (popular), commedia di zanni (de criados).

Con el tiempo, este género singular es llamado commedia dell’arte y tiene una fuerte incidencia en el teatro posterior. Se difundió por Europa entera durante el siglo XVI, y atravesó etapas sucesivas de esplendor y decadencia hasta finales del XVIII, cuando Carlo Goldoni, con su reforma, impuso la eliminación de la improvisación escénica propia del género mediante el establecimiento de un texto dramático (textos escritos). La commedia dell'arte renació de nuevo a principios del XX provocando un renovado interés por ella.

Max Traine (Austria, 1924) primero y Giorgio Strehler (Italia, 1947) después recuperaron el interés por el género con el montaje Arlecchino, servidor de dos amos, de Goldoni, sabiendo recuperar la alquimia teatral de la commedia dell'arte. Más tarde, lo hizo el Théâtre du Soleil, con el espectáculo La edad de oro (Francia, 1979), dirigido por Ariane Mnouchkine.

El nuevo género se caracteriza por el tratamiento irrespetuoso de los dioses, la sátira de la actualidad, la técnica del contraste lingüístico y formal (el debate vivaz entre los interlocutores) y el uso cómico del lenguaje.

Sus personajes son espontáneos y joviales; sus cambios, inesperados, y su expresión, tan gestual como verbal.

Sus tramas, urdidas en el marco de una vida agitada, maliciosa y grosera, corresponden a la intención de poner en contraste los caracteres que viven de intereses opuestos, sin olvidar el contexto social o la vertiente más refinada de la trama, donde también están presentes el amor o el desamor, la generosidad o el desdén.

Los comediantes que se dedican al género son unos profesionales ejercitados técnicamente en el don de la improvisación e integran compañías ambulantes que actúan en plazas, cortes y teatros de toda Europa hasta el fin del siglo XVIII. Cada representación tiene como resorte el dominio técnico de una interpretación cuidadosa y la pericia de los actores a la hora de conseguir una comunicación inmediata con cada público en concreto.

Aparecen sobre escena en parejas, tríos o cuartetos (facilitando así una oportunidad para el desarrollo del diálogo y para la presentación de un tipo de espejo doble para cada pareja) y siguen una disposición casi tan formal como una coreografía.

Muy a grandes rasgos, las compañías de actores están integradas por una docena de personas que se especializan en unos doce papeles diferentes (con nombres y desarrollos muy diversos): los dos viejos, los dos criados, el capitano, la sirvienta y las parejas de enamorados y un poco más tarde la bruja.

Así, aunque un mismo esquema sirve para cada representación, cada pieza es diferente en realidad, puesto que los actores añaden constantemente elementos de su creación al desarrollo del espectáculo.

Las piezas conservadas no ofrecen un diálogo para los personajes presentados; el autor establece sólo una serie de entradas y salidas, con indicaciones del asunto de las diferentes escenas y de las instrucciones relativas a aquello que los personajes tienen que hacer y tienen que decir (canovaccio).

La compañía puede disponer de un amplio repertorio propio y renovar cada anochecer los temas que representa, aunque repitan espectáculo en la misma ciudad.

Cada actor memoriza un abanico impresionante de metáforas, sentencias, monólogos, diálogos, canciones, poemas y fragmentos que puede insertar, cuando lo cree conveniente, en la comedia. Su culta formación literaria tiene que acompañarse de una gran agilidad y una viva imaginación y debe aliñarse con un humor lleno de actualidad.

Además, las tramas se rellenan con todo tipo de lazzi o juego de actores: gestos desproporcionados y ridículos, chistes o pequeñas escenas cómicas y groseras. También se valen de la acrobacia, la música y el baile como complementos espectaculares.