Il conflitto fu preceduto dallo scoppio della rivoluzione siciliana del 1848 contro i Borbone.

Una parte del conflitto fu composta da due campagne militari. In entrambe le campagne fu il Regno di Sardegna ad attaccare l'Impero austriaco e in entrambe fu sconfitto, perdendo la guerra.

All'inizio della guerra regia il Regno di Sardegna fu appoggiato dallo Stato Pontificio e dal Regno delle Due Sicilieche però si ritirarono quasi subito senza combattere.

In politica estera coltivò l'alleanza con la Francia, grazie alla quale, con la seconda guerra di indipendenza, ottenne l'espansione territoriale del Regno di Sardegna in Lombardia.

Si aprì con l'attacco dell'Austria al Regno di Sardegna che non aveva accettato di far ritirare l'esercito. Si concluse con l'armistizio di Villafranca e la sconfitta dell'Austria che fu costretta a cedere alla Francia la Lombardia, che andò poi al Regno di Sardegna.

Come conseguenze portò all'annessione da parte del Regno di Sardegna, oltre che della Lombardia, anche dei territori di Toscana, Emilia e Romagna le cui autorità lasciarono il potere a governi provvisori.

Dopo alcune battaglie vittoriose contro l’esercito borbonico , i Mille e l’esercito meridionale riuscirono a conquistare tutto il Regno delle due Sicilie, permettendone l'annessione al Regno d’Italia.

Il 17 marzo del 1861 Vittorio Emanuele II viene proclamato Re d’Italia dal primo parlamento nazionale. Cavour verrà a mancare meno di due mesi dopo, il 6 giugno del 1861.

Dopo l'attacco della Prussia all'Austria, l'Italia dichiarò guerra all'Austria.

Nonostante le sconfitte di Lissa e Custoza, al termine della guerra l'Austria cedette alla Francia il Veneto  e il Friuli .

Nel 1870 la sconfitta della Francia nella guerra contro la Prussia costrinse Napoleone a ritirare i propri contingenti da Roma.

Dopo un breve cannoneggiamento delle mura di Roma nei pressi di Porta Pia il 20 settembre 1870 le truppe italiane entrarono in Roma, la quale fu conquistata e proclamata capitale d’Italia.