Un arrecife de coral o arrecife coralino es una estructura subacuática hecha delcarbonato de calcio secretado por corales. A menudo los arrecifes de coral son llamados "selvas del mar", ya que forman uno de los ecosistemas más diversos de la Tierra. Aunque ocupan menos del 0,1% de la superficie total de los océanos, equivalente a la mitad de la superficie de Francia, son el hábitat de 25% de todas las especies marinas, incluyendo peces, moluscos, gusanos,crustáceos, equinodermos, esponjas, tunicados y otros cnidarios.[]Paradójicamente, los arrecifes de coral prosperan a pesar de estar rodeados por aguas oceánicas que proporcionan pocos nutrientes. Son más comúnmente encontrados en aguas tropicales poco profundas, pero también existen, en menor escala, corales de aguas profundas y corales de aguas frías en otras zonas.

 

Los tres principales tipos de arrecife de coral son:

Arrecife bordante o arrecife costero - este tipo se conecta directamente a una orilla costera o está separada de ella por un canal o una laguna poco profunda.

Arrecife de barrera - un arrecife separado de la costa continental of de una isla por un profundo canal o laguna.

Arrecife de atolón - un arrecife de barrera más o menos circular o continuo que se extiende alrededor de una laguna sin una isla central.

Los arrecifes de coral cubren una superficie de aproximadamente 284.300 km2, es decir, un poco menos del 0,1% de la superficie de los océanos. La región delIndo-Pacífico (incluyendo el mar Rojo, el océano Índico, el sudeste asiático y elPacífico) representan el 91,9% de este total. El sudeste asiático representa el 32.3% de ésta cifra, mientras que el Pacífico incluyendo Australia representa el 40,8%. Los arrecifes de coral de la región del Atlántico y del Caribe representan el 7,6% del total.[]

 

Aunque los corales pueden vivir tanto en aguas templadas como tropicales, los arrecifes de aguas someras (aguas poco profundas) se desarrollan únicamente en una zona que se extiende desde 30°N y 30°S del ecuador. Corales tropicales no crecen a profundidades de más de 50 m. La temperatura óptima para la mayoría de los arrecifes de coral es 26-27 °C, y pocos arrecifes existen en aguas con temperaturas debajo de 18 °C. Sin embargo, los arrecifes del golfo Pérsico lograron adaptarse a temperaturas de 13 °C en invierno y 38 °C en verano.

Los arrecifes coralinos son el hogar de una gran variedad de organismos, incluyendo peces, aves, esponjas, cnidarios (que incluye algunos tipos de corales y medusas), gusanos, crustáceos (incluyendo camarón, palemónidos,langostas y cangrejos), moluscos (incluyendo cefalópodos), equinodermos(incluyendo estrella de mar, erizos y pepinos de mar), ascidias, tortugas marinas y serpiente de mar. Sin contar el ser humano, los mamíferos son raros en los arrecifes de coral, la principal excepción siendo las visitas de cetáceoscomo los delfines. Algunas especies se alimentan directamente de los corales, mientras que otros se alimentan de las algas del arrecife.

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