Adolf Hitler halló el pretexto para invadir a Polonia al ejecutar los planes de la Operación Himmler. Esta consistió en fabricar un falso operativo militar para culpar a soldados polacos de agredir la estación de radio del pueblo fronterizo de Gleiwitz.
El inicio de la Segunda Guerra Mundial se produjo el 1 de septiembre de 1939, cuando el ejército alemán comenzó la invasión de Polonia.

Adolf Hitler halló el pretexto para invadir a Polonia al ejecutar los planes de la Operación Himmler. Esta consistió en fabricar un falso operativo militar para culpar a soldados polacos de agredir la estación de radio del pueblo fronterizo de Gleiwitz.

El ejército francés era superior en número y armamento, pero la tecnología bélica alemana había avanzado demasiado. Más y mejores aviones, más y mejores carros, más y mejores sistemas de comunicación, oficiales mejor preparados y con capacidad de decisión… pero lo que realmente marcó la diferencia fue la «blitzkrieg», la guerra relámpago.

Los franceses fueron incapaces de reaccionar ante la rápida ofensiva alemana. La estrategia nazi fue la de realizar ataques muy selectivos (comunicaciones, vías de suministros, centros de mando y control) y evitar confrontaciones directas, así fueron ganado terreno y minando la moral de sus enemigos. El ejército y el gobierno francés abandonaron la ciudad. París no sería liberada hasta el 25 de agosto de 1944. Aunque se produjo un éxodo masivo, la mayor parte de la población permaneció en la ciudad.

Paul Reynaud, entonces primer ministro de Francia, buscó por todos los medios el continuar desde las colonias las hostilidades contra los nazis, pero fue sustituido por el mariscal Pétain que firmó un armisticio en Compiègne (22 de junio de 1940) por el que se establecía la división de Francia en dos zonas, la ocupada y la del Gobierno colaboracionista de Vichy*.

El armisticio se firmó en el mismo vagón de tren en el que los alemanes habían firmado su rendición tras la Primera Guerra Mundial ante los franceses. Armisticio por el que muchos soldados franceses y de otras naciones habían dejado sus vidas.

Este gobierno, entre otras cosas, permitió el arresto de judíos y de miembros de la Resistencia, que eran entregados a los nazis y enviados a campos de concentración. Uno de esos arrestados fue el propio Paul Reynaud, que permanecerá en cautiverio hasta su liberación en 15.

Según los especialistas militares, uno de los errores de este planteamiento, era que, al dividir la ofensiva entre varios objetivos, se disminuía su fuerza. Moscú, que era el eje de comunicaciones ruso además de un importante centro industrial, debería haber sido el foco de un ataque concentrado, pues con su conquista se habría dividido a la Unión Soviética en dos partes, fáciles de atacar por separado.

En pocos minutos, gran parte de la flota estadounidense había sido dañada o destruida. En el transcurso de dos oleadas, un total de 353 aviones japoneses y 28 submarinos destruyeron irremediablemente dos acorazados, el Oklahoma y el Arizona, y dañaron todos los demás y varias otras embarcaciones de la flota. Los japoneses también atacaron los campos de aviación cercanos.

Aunque les pilló por sorpresa, los estadounidenses contraatacaron. Utilizaron cañones antiaéreos e incluso hicieron despegar algunos aviones; en total, 29 aviones japoneses fueron derribados durante el ataque.

Finalmente, murieron casi 2 400 estadounidenses. Casi la mitad de esas muertes tuvieron lugar en el Arizona, que recibió un impacto directo en su casco. Treinta y ocho parejas de hermanos, incluyendo varias parejas de tres hermanos, sirvieron en el barco, y sólo una de esas parejas sobrevivió.

El 7 de mayo de 1945 el general alemán Alfred Jodl firma su rendición en la ciudad francesa de Reims. El jefe de Estado Eisenhower y un general soviético firman en nombren de los Aliados. En el documento se establece que todas las fuerzas armadas alemanas dejarán de luchar el 8 de mayo de 1945 a las 23:01 horas.

Al día siguiente, la Unión Soviética advierte que no pueden aceptar esta entrega y exigen una rendición independiente de Alemania ante el Ejército Rojo. Esta es firmada el 8 de mayo por el mariscal de campo Wilhelm Keitel en Berlín, en presencia del comandante en jefe del ejército soviético, el General Georgy Zhukov. Un día después tiene lugar la rendición.

Debido a estos dos diferentes momentos de rendición se conmemora la rendición alemana en fechas diferentes. En Europa Occidental, el día de la Victoria es el 8 de mayo (Victory in Europe Day), mientras que en Rusia se celebra el 9 de mayo el Día de la Victoria.

La batalla comenzó el 23 de agosto de 1942 y enfrentó al Ejército Rojo de la Unión Soviética y la Wehrmacht de la Alemania nazi y sus aliados del Eje por el control de la ciudad, la cual tenía una importante industria militar y se establecía como un importante nudo de comunicaciones ferroviarias. La urbe se extendía a lo largo de la orilla occidental del Volga y carecía de puentes para cruzar el río.

Poco antes, el 19 de julio Stalin ordenó que Stalingrado quedase en estado de sitio total, no permitiendo la salida de civiles, y disponiendo que se comenzaran los preparativos para resistir ante los alemanes, que se acercaban. Preocupado por el avance alemán hacia el Volga, que podía dividir a Rusia en dos, días después, el 28 de julio, Stalin emitió la famosa orden 227, pronto conocida como la orden "¡Ni un paso atrás!", por la que se prohibió la rendición bajo cualquier concepto, y se formó una línea de infantería en retaguardia con órdenes de fusilar a todo soldado o civil que retrocediese sin permiso. El 23 de agosto se acercaba y la batalla acechaba en el horizonte de la actual Volgogrado.

Como se preveía la lucha resulto terrible. Las tropas del Fürher llegaron a la ciudad, al frente de cuya defensa se encontraban los generales soviéticos Emerenko y Chuikov, y ante los que se tuvieron que enfrentar en un tipo de guerra hasta entonces desconocido para ellos: la lucha en una ciudad en ruinas y contra un enemigo que se conocía cada palmo del terreno.

Los soviéticos recibieron numerosas pérdidas, sin embargo, a las orillas del Volga llegaban nuevos refuerzos cada noche. La situación parecía aún peor para Wehrmacht alemana, que contaba con un número aún más alto de bajas y pérdidas de armamento, pero que sin embargo parecía hacer retroceder al Ejército Rojo. El avance fue tal que, de hecho, Hitler, llegó a anunciar la conquista de Stalingrado el 8 de noviembre. Pero las tornas cambiarían muy pronto.

Las tropas alemanas se encontraban flanqueadas por las de sus aliados rumanos, húngaros e italianos, mucho más débiles y peor armadas. Mientras, por el lado soviético, se estaba fraguando la que recibió el nombre de Operación Urano, mediante la cual, tras acumular tropas a ambos lados del frente alemán, se produciría el cerco al Sexto Ejercito de los nazis.