Un telescopio es una herramienta que los astrónomos usan para ver objetos lejanos. La mayoría de los telescopios, al igual que todos los telescopios grandes, funcionan utilizando espejos curvos para captar y enfocar la luz del cielo nocturno.

Los espejos o lentes de un telescopio se les denomina "óptica." Los telescopios realmente poderosos, pueden ver objetos muy lejanos y muy tenues. Para lograr eso, las ópticas--ya sean lentes o espejos--tienen que ser muy grandes.

Cuanto más grandes son los espejos o lentes, más luz puede captar el telescopio. La luz se concentra por la forma de la óptica. Y esa luz es lo que vemos cuando observamos a través de un telescopio.

La óptica de un telescopio debe ser casi perfecta. Esto significa que los lentes y espejos ópticos deben tener la forma correcta para concentrar la luz. No pueden tener manchas, raspaduras u otros defectos. Si tienen esos problemas, la imágen resultaría borrosa, deformada y difícil de observar. Crear un espejo perfecto es una gran labor, pero mucho más difícil es aún, crear una lente perfecta.

Un telescopio creado con lentes se llama telescopio refractor.

Una lente, al igual que los anteojos, doblan la luz que pasa a través de ellos. En los anteojos, esto hace que la cosas se vean menos borrosas. En un telescopio, hace que las cosas más lejanas se vean cerca.

El beneficio más importante de usar espejos es que no son pesados. Los espejos son mucho más ligeros que las lentes y son más fáciles de lanzar al espacio.

Telescopios espaciales como el Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial Spitzer nos han permitido capturar imágenes de galaxias y nebulosas muy lejanas a nuestro sistema solar.

El genio de Galileo le permitió crear una versión mejorada, que no deforma las imágenes y que permite magnificarlas seis veces, el doble de la versión original. Esto cambió su vida, ya que procedió a perfeccionar aún más su invento, logrando magnificar de ocho a nueve veces lo observado.

Inicialmente este invento se llamó “lente espía”. Posteriormente el nombre “telescopio” fue propuesto por el matemático griego Giovanni Demisiani en 1611, durante una cena en honor a Galileo.

EVOLUCIÓN.

A partir de sus estudios de óptica, el astrónomo alemán Johannes Kepler (1571-1630) sugirió el uso de dos lentes convexas para el telescopio. Valiéndose de sus publicaciones, nuevas versiones de este aparato surgieron en Europa. Así, el astrónomo neerlandés Christiaan Huygens (1629-1695) creó los primeros telescopios “keplerianos” alrededor de 1655.

Dadas las limitaciones de la época, se requerían objetivos con grandes distancias focales, por lo que se inventaron nuevas versiones: Giovanni Cassini (1625-1712) descubrió en 1672 la quinta luna de Saturno con un telescopio de 11 metros, y Johannes Hevelius (1611-1687) construyó uno de 45 metros. Algunos se hacían suspender en el aire y se llamaron “telescopios aéreos”.

Sin embargo, el sacerdote y filósofo francés Marin Mersenne (1588-1648) había propuesto en 1636 el uso de espejos parabólicos en los telescopios. El astrónomo escocés James Gregory (1638-1675) utilizó este recurso muchos años después, dando inicio a los llamados “telescopios gregorianos”, que no lograron fabricarse correctamente.

Posteriormente, el célebre físico inglés Isaac Newton (1642-1727) publicó en 1666 sus estudios sobre la óptica, demostrándolos mediante la construcción de un nuevo modelo de telescopio. Así, el primer “telescopio newtoniano» se completó en 1668, logrando corregir la hasta entonces inevitable “aberración cromática”.

Esta nueva versión revolucionó la hechura de telescopios, hasta que 50 años después fuera mejorado aún más por el inventor inglés John Hadley (1682-1744).

En adelante apareció una nueva generación de astrónomos e inventores: James Bradley, Samuel Molyneux, Mijaíl Lemonósov, William Herschel (creador de los “telescopios herschelianos” de 40 pies) y William Parsons, quien en 1845 construyó el “Leviatán de Parsonstown” de 16 metros de distancia focal, el más grande del mundo hasta la construcción del Telescopio Hooker en 1917.

Los grandes telescopios reflectores se construyeron durante los siglos XIX y XX. En 1980 nuevas tecnologías permitieron construir telescopios aún más grandes y de mejor calidad de imagen: la óptica activa y la óptica adaptativa.

Al mismo tiempo, propuestas de telescopios que emplearan otras longitudes de onda distintas a las de la luz visible comenzaron a surgir: radiotelescopios, telescopios infrarrojos, ultravioletas, de rayos x, de rayos gamma, etc.

1- Observar cuerpos celestes desde la superficie terrestre

Los telescopios pueden ser utilizados tanto por aficionados como por profesionales para observar los cuerpos celestes desde la superficie terrestre.

Evidentemente, el alcance del instrumento profesional y la imagen producida por este serán superiores a los de los instrumentos para principiantes.

Los observatorios más comunes son los astronómicos. Estos disponen de telescopios de grandes dimensiones con objetivos que miden metros de diámetro, haciendo posible ver objetos a gran distancia.

2- Recolección de datos precisos

En la astronomía se utilizan los telescopios como medios de recolección de datos. Esta disciplina emplea tanto telescopios ópticos como radiotelescopios.

El telescopio óptico más conocido es el Telescopio Espacial Hubble (HST, por sus siglas en inglés). Este instrumento se encuentra en la órbita terrestre, fuera de la atmósfera a 593 kilómetros sobre el nivel del mar.

Este telescopio representa un gran avance, ya que puede proporcionar imágenes libres de la distorsión generada por la atmósfera y la turbulencia atmosférica.

Al estar en el espacio exterior, este instrumento recibe más luz de la que podría recolectar en la superficie terrestre, ya que la atmósfera absorbe gran parte de esta.

3- En el análisis de la imagen y la luz

La recolección de luz por parte de los telescopios permite llevar a cabo dos tipos de análisis: el de las imágenes y el del espectro de la luz.

El desarrollo de las imágenes es una de las funciones más conocidas de los telescopios. El objetivo de esto es la producción de representaciones gráficas de los objetos que están siendo examinados.

Los telescopios tradicionales empleaban cámaras fotográficas para recolectar estas imágenes. Los telescopios modernos ya no emplean rollos fotográficos sino que tienen dispositivos incorporados que son más eficientes a la hora de recoger datos.

Estos avances resultan de provecho por diversos motivos. Para comenzar, el hecho de que las imágenes sean digitales ahorra el proceso de revelado de las fotos.

Sumado a esto, las imágenes suministradas pueden ser cargadas directamente a una computadora y analizadas de manera más fácil.

Con respecto al estudio del espectro de la luz, existe una técnica denominada  espectroscopia astronómica. Esta técnica se emplea para analizar el espectro de la radiación electromagnética.

Dicho tipo de análisis permite determinar de dónde provienen las ondas de luz. Asimismo, ofrece las herramientas para establecer la composición química del cuerpo que emite la luz.

Gracias a esto, podemos comprender mejor los cuerpos celestes y se ha podido avanzar científicamente gracias a las investigaciones que se han logrado hacer con el telescopio.

El telescopio Webb ofrece una resolución y sensibilidad sin precedentes, y permite una amplia gama de investigaciones en los campos de la astronomía y la cosmología.

Uno de sus principales objetivos es observar algunos de los eventos y objetos más distantes del universo, como la formación de las primeras galaxias. Este tipo de objetivos están fuera del alcance de los instrumentos terrestres y espaciales actuales. Entre sus objetivos están incluidos estudiar la formación de estrellas y planetas y obtener imágenes directas de exoplanetas y novas.

Entre sus principales características técnicas hay que destacar el espejo primario del telescopio espacial Webb, compuesto por 18 segmentos hexagonales que, combinados, crean un espejo con un diámetro de 6,5 metros, un gran aumento con diferencia sobre el espejo utilizado por el Hubble, de 2,4 metros, el parasol y cuatro instrumentos científicos. El telescopio se sitúa en el espacio cerca del punto lagrangiano Tierra-Sol L2, está protegido por un gran parasol, hecho de cinco hojas de Kapton revestido de aluminio y silicio, que mantiene al espejo y sus cuatro instrumentos científicos principales a temperaturas cercanas al cero absoluto.

En desarrollo desde 1996, lo denominaron inicialmente como Next Generation Space Telescope o NGST, en 2002 fue denominado James E. Webb, en honor al funcionario del gobierno estadounidense que fue administrador de la NASA entre 1961 y 1968 y jugó un papel integral en el programa Apolo.

Tras superar la prueba final de vacío térmico, el telescopio Webb demostró que funcionaría en el espacio. El telescopio James Webb fue lanzado con éxito, el 25 de diciembre de 2021, a bordo de un cohete Ariane 5, desde la base de la Guayana Francesa.