Santiago sale a trabajar en su barca y sus escasos útiles. Todo es como de costumbre, pero ese día, casi sin proponérselo, decide ir un poco más allá y alejarse más de lo habitual de la costa. Es allí donde el pez de sus sueños, el que ha estado esperando toda su vida, ese pez, al fin pica el anzuelo. Pero pescarlo no es fácil: el animal terco, pesado y tan o más grande que la embarcación del pescador. Aún y con eso, el hombre no desiste y lucha por hacerse con él con todas sus fuerzas, haciendo gala de una perseverancia ejemplar. 

La contienda dura casi tres días , tiempo durante el cual el viejo apenas descansa, come o bebe. Todo son prácticamente esfuerzos por mantener a raya al pez. Pero su mente también trabaja, ¡y de qué manera! Mientras sujeta el sedal, sus pensamientos viajan dando tumbos a su pasado -sin duda mejor-, al chico -a quien echa mucho de menos- y a sus actuales dificultades. 

Cuando al fin se hace con el pez, derrotado físicamente pero lleno de orgullo, Santiago pone rumbo hacia la costa, pero el desenlace de la aventura no es como él hubiese querido: los tiburones dificultan su travesía y los atacan, al viejo y al pez, amarrado a un lateral de la barca. Así que de nuevo el protagonista, agotado, se ve envuelto en otra lucha. Los tiburones acaban con el pez, dejando solo la cabeza, la espina y la cola, suficientes para dar testimonio de la hazaña.

Así, llego por fin a puerto. Era de noche y no había nadie para ayudarle a recoger. Cuando terminó se fue a su casa a dormir. A la mañana siguiente el muchacho, muy preocupado, fue a su casa para ver cómo estaba y le prometió que saldría a pescar con él.

Los demás pescadores reconocieron el mérito de Santiago, al ver los restos del pez.