Le phénotype, ce n'est pas que ce que l'on voit sur le corps d'un individu. Richard Dawkins a proposé une idée révolutionnaire : le phénotype étendu.

C'est la théorie selon laquelle l'expression des gènes d'un organisme dépasse les limites de son corps. Elle s'étend à son environnement à travers ses constructions et ses comportements.

 Les gènes poussent un organisme à recruter des éléments de son milieu pour créer des structures.

Exemple de structure étendue - La Larve de Phrygane :

 Elle sécrète de la soie avec ses glandes.

  · Elle y incruste des brindilles et des cailloux qu'elle récolte.

  ·  le  fourreau, une structure protectrice qui est une partie de son phénotype.

Exemple de fonction étendue - La Termitière :

 Les termites construisent une immense termitière, un réseau de tunnels.

Cette structure assure des fonctions vitales : abri, culture de nourriture (champignons).

Ces constructions  sont codées par les gènes et héritées. 

 Le phénotype étendu montre que l'influence des gènes influence l'environnement. La toile d'araignée, le nid d'oiseau, la termitière sont les prolongements de l'expression génétique.

Ce qui veut dire que si un gène code un comportement qui modifie l'environnement pour aider à la survie, alors c’est considérée comme une partie de son phénotype. Chez les animaux nous avons 2 exemples :

• les castors possèdent des gènes codant leur capacité à construire des barrage assurant leur sécurité et leur reproduction.

• les termitières gigantesques sont d'autres exemples. Ces structure régulent la température et l'humidité tout en étant construites par des insectes.

En résumé, le phénotype étendu dépend de l’action de certains gènes codant un caractère sur l’action de l’individu sur l’environnement, qui permet la survie de l’individu ou celle de sa progéniture.