Viaggiò molto in Europa. Francia, Svizzera e anche Italia le mete nelle quali cominciò ad ammirare e a immortalare su tela scenari nuovi.

William Turner è considerato uno degli esponenti principale del romanticismo ma, grazie al suo modo particolare e “fuggevole” di ritrarre la realtà, cogliendone le sfumature percettive, viene considerato uno dei precursori dell’Impressionismo.

Nei suoi dipinti Turner ritrasse per lo più paesaggi che, grazie agli splendidi contrasti di luce e al sapiente uso dei colori, diventano mondi onirici e allucinati.
Lo stile con cui William Turner rese i paesaggi sulla tela non ha precedenti. Fortemente segnato dall’esperienza romantica, egli fece della natura il suo soggetto principale, ma – in linea con l’influenza romantica – non si limitò a riprendere gli elementi naturali in equilibrio tra loro, al contrario, Turner si concentrò, nella sua pittura, sugli elementi di disordine. Le tempeste di neve, il mare in burrasca, gli incendi, i naufragi furono i suoi scenari preferiti.

E in queste opere la luce era la componente fondamentale. Non a caso, Turner fu soprannominato il pittore della luce proprio per l’importanza riservata all’elemento luminoso che trattava come a sé stante, quasi personificandolo. Prima di morire dirà che il sole è Dio. La luce per Turner rappresentava l’emanazione dello spirito. Gli ultimi quadri diventano privi di oggetti solidi e di dettagli.

Turner che potè godere di una certa fama già quando era ancora in vita, tuttavia non ebbe mai molti amici. Preferiva trascorrere la maggior parte del tempo col padre che visse con lui per trent’anni, lavorando nel suo studio come assistente. 

 Con la morte del padre nel 1829, Turner andò incontro a un lungo periodo di depressione che portò l’artista a isolarsi, limitando al minimo ogni forma di comunicazione verbale.

Alla sua morte William Turner destinò parte della sua eredità all’istituzione di un fondo di aiuto per “gli artisti in disgrazia”. Decise inoltre di donare le sue opere allo stato britannico, perché le custodisse tutte insieme in una galleria a lui dedicata. Ciò non accade e le opere di Turner vennero disperse in vari musei e collezioni private, disonorando l’accordo con l’artista.