Nació el 23 de septiembre del año 63 antes de Cristo en Roma, en el seno de una familia rica y acomodada; su padre era pretor de Macedonia y su madre era sobrina-nieta de Julio César.
Tuvo que luchar contra Marco Antonio para obtener el poder. Para ello contó con el apoyo de Cicerón, los republicanos del Senado y los grandes financieros, gracias a los cuales pudo costearse un ejército propio.

Tras derrotar a Marco Antonio, volvió a Roma y exigió al Senado que le nombrasen cónsul pero debido a su edad, apenas 20 años, su petición fue denegada.
Una vez nombrado cónsul, decidió otorgarse poderes extraordinarios. Debido a la resistencia de Bruto y Casio, que se negaban a aceptarle, se alió con sus antiguos enemigos Marco Antonio y Lépido y formó un triunvirato.

Esto dio lugar a la continua persecución de los republicanos que terminaría en el año 42 antes de Cristo en la batalla de Filipo en Macedonia.
Una vez regresó a Roma, decidió cambiar la forma de gobierno. Trasformó la República en un sistema político más parecido a un Imperio, en el que el poder se dividía en el Senado y el pueblo por un lado, y el emperador y su casa por otro.
Murió el 19 de agosto del año 14 en Nola. Tras su muerte, Tiberio consiguió el poder sin problemas. Gracias a la gran labor que había realizado, el pueblo pidió que se le divinizara, tras lo cual el nombre de Augusto sería utilizado como título por los siguientes emperadores. Su cuerpo fue trasladado a Roma y quemado en el Campo de Marte.

A pesar de que Plutarco afirma que el padre de Mario era un trabajador que llevaba con sus manos una pequeña granja, esto es seguramente falso, puesto que era común exagerar la pobreza de los hombres nuevos, que era el nombre que recibían los ciudadanos romanos sin ascendencia dentro de las principales familias.¹​ El hecho de que Mario tuviese conexión con la nobleza en Roma y enlaces matrimoniales con la nobleza local de Arpino nos indica que debía pertenecer a una familia de cierta importancia dentro de la clase ecuestre.²​¹​ Los problemas que tuvo que afrontar en su carrera política muestran las dificultades que se encontraba un hombre nuevo.

Existe una leyenda sobre la infancia de Mario que cuenta que, cuando todavía era un adolescente, encontró el nido de un águila con siete polluelos en su interior. Dado que las águilas se consideraban animales sagrados de Júpiter, el dios supremo de los romanos, más tarde habría sido analizado como un presagio que predecía su elección como cónsul siete veces.³​ Luego, como cónsul, decretó que el águila fuese el símbolo del Senado y el Pueblo de Roma.

En cualquier caso su carrera política sufrió una paralización transitoria, presentándose y perdiendo las elecciones para edil. Esta derrota electoral fue, al menos en parte, debida a la enemistad de la familia Metelo.⁵​ En principio su modesto origen no parecía predestinarle para las altas magistraturas, pero en 116 a. C. fue nombrado pretor en circunstancias, al parecer, tan dudosas que le acarrearon un juicio de ambitu acusado de sobornar a los votantes.⁴​ Ganó por muy poco el juicio subsiguiente y consiguió el puesto de pretor en Roma, como pretor urbano, pretor peregrino o presidente de la corte de extorsiones.

Tras pasar su año como pretor en Roma, en 114 a. C. Mario fue enviado a gobernar la Hispania Ulterior en calidad de propretor. Al parecer tomó parte en algún enfrentamiento militar menor, pero no recibió ningún triunfo a su vuelta y tampoco tuvo la oportunidad de adquirir gran fama o riqueza en el cargo.⁴​ Dado que en esta época era habitual que el puesto de gobernador en Hispania durase dos años, es probable que se le reemplazase en el año 113 a. C.

En el año 110 a. C. se casó con Julia, tía de Julio César, cuya patricia cuna e influencia favorecían su aspiración al puesto de cónsul. Sin embargo, se trataba de una familia patricia no demasiado importante por entonces, ya que solamente había conseguido producir un cónsul en todo el siglo II a. C. por lo que, pese a ser un avance, tampoco le aseguraba un progreso político significativo.⁴​ Dicho matrimonio nos indica que para entonces Cayo Mario ya habría adquirido una cierta influencia política.

Pompeyo y sus partidarios huyeron a Grecia, donde fueron definitivamente derrotados en la batalla de Farsalia. Pompeyo consiguió huir y refugiarse en Egipto; pero hasta allí le persiguió César, provocando la Guerra Alejandrina (48-47 a. C.), que hizo subir a Cleopatra al Trono de los faraones. Antes incluso de alcanzar la costa egipcia, Pompeyo murió asesinado por el tribuno Lucio Septimino.

En un principio, su familia no había ocupado altos cargos en el gobierno. Sin embargo, su tía Julia se había casado con Cayo Mario, un poderoso plebeyo gracias a su habilidad militar, por lo que la familia se comenzó a involucrar en temas políticos, accediendo el padre de César a la pretura. Julio asistiría a la ceremonia que cambiaba sus vestiduras infantiles por las adultas cuando tenía 15 años. En ese mismo año falleció su padre.
Poco después se casó con Cornelia, la hija de uno de los máximos dirigentes, Cinna. De esta manera, su familia se involucró en la vida política y se enfrentó a los corrompidos patricios. De este matrimonio nació su hija Julia. Fue designado flamen dialis, sacerdote de Júpiter, gracias a la influencia de su tía.En el año 82 antes de Cristo, Sila le hizo retroceder hasta las antiguas fronteras, regresando a Roma y vengándose contra sus adversarios, a los que asesinó y prohibió el ascenso a cargos públicos de sus descendientes. Además, instauró una dictadura. Como consideración a algunas familias patricias, exigió a César que repudiase a su esposa, a lo que César le contestó “dile a tu amo que en César sólo manda César” y huyó a Asia.

A pesar del perdón a regañadientes de Sila, no quiso volver a Roma y pasó a estar al servicio del propretor Termes, quien le confirió el grado de oficial. Gracias a sus victorias, Termes decidió enviarlo a la corte del rey de Bitinia, Nicomedes. Entre ambos surgió una gran amistad. Tras la muerte de éste, pasó a ser una provincia romana.