Le terme d’image numérique désigne, dans son sens le plus général, toute image qui a été acquise, traitée et sauvegardée sous une forme codée représentable par des nombres (valeurs numériques).

   La numérisation est le processus qui permet de passer de l’état d’image physique (image optique par exemple) qui est caractérisée par l’aspect continu du signal qu’elle représente (une infinité de valeur dans l’intensité lumineuse par exemple), à l’état d’image numérique qui est caractérisée par l’aspect discret (l’intensité lumineuse ne peut prendre que des valeurs quantifiées en un nombre fini de points distincts).
C’est cette forme numérique qui permet une exploitation ultérieure par des outils logiciels sur ordinateur.

Toutes les données correspondant aux informations contenues dans l'image sont structurées d'une certaine façon afin de permettre leur stockage. Il existe un grand nombre de formats d'images, tous ces formats ne correspondent ni plus ni moins qu'à une structuration particulière des données concernant l'image. 
Un image numérique en elle même est en fait un concept tout à fait abstrait (des données numériques) qui ne trouve une signification à nos yeux qu'à la visualisation lorsque l'on utilise un logiciel adéquat.