A cidade mineira foi a primeira no Brasil a receber o título de Patrimônio Mundial, em 1980 – o tombamento pelo Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional (Iphan) ocorreu décadas antes, em 1938. O reconhecimento se deve à preservação da sua essência: seu traçado urbano colonial se mantém praticamente intacto, assim como algumas obras arquitetônicas expressivas, como a Igreja São Francisco de Assis, as igrejas de Nossa Senhora do Pilar, da Conceição e do Carmo, o cenário de suas ladeiras de pedras, e o casario branco com suas telhas de barro e esquadrias coloridas.